พี่จะดูแลเธอเป็นอย่างดี
"จินคุยยกลูกสาวคนโตของเจ้าให้กงจินแล้ว"
สามีโน้มตัวลงมาลูบแก้มของนาง: "กงจินจะดูแลเจ้าอย่างดี ไม่ต้องกลัว"
กู้เซวี่ยทนไม่ไหว ยื่นเล็บอันแหลมคมข่วนใบหน้าของเขาอย่างแรง
"อ๊า!" สามีร้องด้วยความเจ็บปวดและปล่อยนางออก โดยสัญชาตญาณเขาผลักนางออกไป
กู้เซวี่ยถูกผลักไปกระแทกประตูอย่างแรง ขาทั้งสองข้างปวดร้าวราวกับถูกฉีกเนื้อ ความเจ็บปวดแล่นไปทั่วร่าง
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความเจ็บปวด หรือความอับอาย หรือความโกรธแค้นที่ชาติก่อนนางถูกสัตว์ร้ายคนนี้ฆ่าอย่างโหดเหี้ยม นางไม่อาจอดกลั้นได้อีก ดวงตาแดงก่ำ น้ำตาไหลไม่หยุด
กู้เซวี่ยแสร้งทำเป็นหวาดกลัวและขดตัว: "ท่านพี่เขย บ่าวไม่ได้ตั้งใจ บ่าวผิดไปแล้ว ท่านลงโทษบ่าวเถิด"
ความงามที่หลั่งน้ำตา ความอ่อนหวานที่สั่นเทา ช่างเป็นภาพที่น่าสงสาร
ในความสับสนวุ่นวาย ความตกใจและความกลัวทำให้นางหายใจเร็วขึ้น ความนุ่มนิ่มอันสูงโปนถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อผ้า พลิ้วขึ้นลง ชวนให้หลงใหล
สายตาของท่านพี่เขยเหมือนจะจ้องตรง ราวกับอยากจะยื่นมือไปสัมผัส จนลืมความโกรธไปชั่วขณะ
"อีนังตัวดี! รีบเข้าไปปรนนิบัติคุณหนูใหญ่เดี๋ยวนี้! มายืนยั่วท่านพี่เขยอย่างไร้ยางอายแบบนี้ ช่างไม่รู้จักกาลเทศะ!"
หยินจื่อโกรธจนฟันกัดกรอด พลางด่าทอและเข้ามาบิดหูกู้เซวี่ยตามความเคยชิน
กู้เซวี่ยรีบหลบไปอยู่หลังพี่เขย ไหล่สั่นพลางกระซิบเบาๆ: "ท่านพี่เขยช่วยข้าด้วย หากข้าถูกทำร้าย ใบหน้าก็จะไม่งดงามอีกต่อไป"
ท่านพี่เขยทนไม่ได้กับเสียงอ้อนวอนอันอ่อนหวานนั้น ความโกรธที่สะสมไว้ไม่รู้จะระบายไปไหน จึงคว้าผมของหยินจื่อ ตบหน้านางสองฝ่ามืออย่างแรง แล้วเตะเข้าที่ท้องของนางอย่างรุนแรง
"อีทาสชั่ว! กู้เซวี่ยเป็นน้องสาวแท้ๆ ของภรรยา เป็นคุณหนูแห่งจวนหัวอันสูงส่ง เจ้าทาสต่ำช้าจะมาทำร้ายและด่าว่านางได้อย่างไร!"
หยินจื่อถูกเตะกระเด็นออกไป กลิ้งไปบนพื้นหินเขียว เจ็บจนต้องกอดท้องและพูดไม่ออกเป็นเวลานาน ครู่ใหญ่จึงร้องไห้ออกมา
กู้เซวี่ยทำหน้าตกใจ: "ท่านพี่เขย หากคุณหนูใหญ่รู้ว่าพี่หยินจื่อบาดเจ็บ นางจะตีข้า"
ท่านพี่เขยรู้สึกสงสารอย่างมาก จึงตะโกนใส่หยินจื่ออย่างดุดัน: "หุบปาก! หากรบกวนความสงบของภรรยา ข้าจะขายเจ้าทันที!"
หยินจื่อตกใจจนหยุดร้องไห้ทันที
อยู่ในห้องดูเหตุการณ์มานาน เห็นสามีกำลังจะยื่นมือไปโอบกอดคนอีก กู้วั่นหรูจึงทนไม่ไหวเดินออกมา แทรกตัวระหว่างสามีกับกู้เซวี่ย
นางกล่าวเสียงนุ่มนวล: "พี่อย่าโกรธเลย ทาสไม่รู้จักกาลเทศะ ปล่อยให้ดิฉันอบรมสั่งสอนเถิด"
พี่เขยจับมือกู้วั่นหรูอย่างอ่อนโยน พูดอย่างใส่ใจ: "ภรรยากำลังตั้งครรภ์ ไม่ควรเหนื่อยมากเกินไป ทาสที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเช่นนี้ ควรขายออกไปเสีย จะได้ไม่ต้องให้เจ้าวุ่นวายใจ"
กู้วั่นหรูพอใจในความใส่ใจของสามีมาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความสุข
"ท่านสามีรักดิฉัน แต่ดิฉันไม่สามารถอบรมสั่งสอนสาวใช้ของตนได้ดี แล้วจะปรนนิบัติท่านได้อย่างไร? ท่านวางใจเถิด ดิฉันรับรองจะทำให้ท่านพอใจ"
พี่เขยยิ้มอย่างมีความสุข สายตาจับจ้องที่กู้เซวี่ย
เขาพอใจมาก
เด็กสาวคนนี้ยังดูยั่วยวนมากกว่าเยาเยาจากจินเฟิงโหลวเสียอีก
นางเป็นเหมือนดอกไม้ที่กำลังจะบาน กลิ่นหอมยั่วยวนใจ ทำให้ใจคนคันยิบ
กู้วั่นหรูรู้สึกเกลียดชังในใจจนขบฟันกรอด แต่แสดงออกอย่างแม่บ้านที่ดีด้วยการผลักเขาเบาๆ: "ท่านไม่ต้องกลับไปห้องเพื่อล้างหน้าและเปลี่ยนเสื้อผ้าไปทำงานหรอกหรือ? หากช้าไปจะเสียเวลา ท่านพ่อตารู้เข้าจะตำหนิดิฉัน"
กู้เซวี่ยรีบเดินเข้าไปในห้อง
พี่เขยจ้องมองแผ่นหลังที่มีเส้นสายงดงาม: "ให้กู้เซวี่ยช่วยข้าล้างหน้าที่นี่ หยินจื่อ ไปเอาชุดขุนนางจากห้องข้ามา"
หยินจื่อกอดท้องที่ถูกเตะจนเจ็บ ได้ยินคำสั่งก็ชะงัก น้ำตาคลอเบ้าด้วยความขมขื่น
แต่นางไม่กล้าขัดคำสั่งของพี่เขย
กู้วั่นหรูเห็นสามีรีบร้อนตามก้นของกู้เซวี่ย นางเกลียดจนขบฟันกรอด สายตาเย็นชา
กู้เซวี่ยรู้สึกเหมือนถูกหนามทิ่มหลัง รู้ว่าหลบไม่พ้นชั่วคราว จึงได้แต่จำใจช่วยพี่เขยล้างหน้า
พี่เขยรับผ้าที่กู้เซวี่ยส่งให้ จงใจจับมือนางไว้และบีบเบาๆ
กู้เซวี่ยตกใจดิ้นหลุด ยกอ่างทองเหลืองหมุนตัว พบกู้วั่นหรูกำลังบิดผ้าอย่างแรงและจ้องมองนางเย็นชา
"คุณหนูใหญ่ บ่าวจะไปเปลี่ยนน้ำให้"
กู้วั่นหรูเปลี่ยนเป็นหน้ายิ้มทันที: "เจ้าระวังหน่อย อย่าลื่นล้มนะ"
"เจ้าค่ะ" กู้เซวี่ยรีบออกไปราวกับหนี
พี่เขยยิ้มพลางโอบเอวของกู้วั่นหรูที่ค่อนข้างหนา กระซิบข้างหูเป็นเวลานาน
กู้วั่นหรูผลักเขาออกอย่างเอียงอาย: "พอแล้ว เดี๋ยวกู้เซวี่ยเข้ามาเห็นจะน่าอาย"
"ต้องให้นางเรียนรู้วิธีปรนนิบัติข้าไม่ใช่หรือ?"
พี่เขยโอบกู้วั่นหรูไว้ไม่ยอมปล่อย สายตากลับจับจ้องที่กู้เซวี่ยซึ่งกำลังถืออ่างทองเหลืองเข้ามาในห้อง
กู้เซวี่ยสบถในใจว่า "ไอ้สัตว์" พลางก้มหน้าวางอ่างลง
กู้วั่นหรูเกลียดกู้เซวี่ยยิ่งนัก การที่ต้องเก็บนางผู้มีเสน่ห์ราวกับมารไว้ข้างกายเป็นเพราะความจำเป็น
เมื่อนางแต่งเข้ามา ห้องหลังของพี่เขยมีนกมีผีเฟื่องอยู่สิบกว่าคน กำจัดไปได้หลายคนแล้ว แต่เขาก็ยังรับคนใหม่เข้ามาอีก
สองเดือนก่อน กู้วั่นหรูเพิ่งรู้ว่าตัวเองตั้งครรภ์ พี่เขยก็ซื้อนางโลมชื่อเยาเยากลับบ้าน เล่นหัวกันทั้งวันทั้งคืน ไม่สนใจหน้าตาของนางผู้เป็นภรรยาเอกเลย
เยาเยาวางท่าเพราะได้รับความโปรดปราน ไม่เคยเห็นกู้วั่นหรูผู้เป็นเจ้าของบ้านอยู่ในสายตา นานๆ จึงจะมาคำนับครั้งหนึ่ง
แม้จะมาเพียงครั้งเดียว ก็ยังทำท่าอิดโรยและเย้ายวนราวกับเพิ่งผ่านคืนอันเร้าร้อนกับพี่เขยมา เหมือนจงใจมาทำให้กู้วั่นหรูโมโห
กู้วั่นหรูกลับบ้านไปร้องไห้ คุณหนูเผยเสนอให้ส่งกู้เซวี่ยเป็นสาวใช้ติดตามตัวไปที่คฤหาสน์ท่านโหว
นางบอกว่าได้อบรมกู้เซวี่ยเรียบร้อยแล้ว และให้นางเซ็นสัญญาทาส นางจะไม่กล้ามีใจให้คนอื่น
หลังจากกู้วั่นหรูคลอดบุตร ก็จะขายกู้เซวี่ยออกไป หรือหาข้ออ้างเพื่อทุบตีจนตายก็ได้
กู้วั่นหรูจึงยอมพานางเข้าวัง เก็บไว้ข้างกาย
เป็นไปตามคาด พอกู้เซวี่ยเข้าวัง พี่เขยก็มาเยี่ยมกู้วั่นหรูบ่อยขึ้น
ทุกครั้งที่มา สายตาก็จับจ้องอยู่ที่ตัวกู้เซวี่ย
โดยเฉพาะชอบจ้องเอวและอกของกู้เซวี่ย
จ้องจนกู้เซวี่ยใจเต้นแรง ทำให้กู้วั่นหรูเกลียดจนขบฟันกรอด
เมื่อพี่เขยมา กู้วั่นหรูจะหาข้ออ้างส่งกู้เซวี่ยออกไปราวกับป้องกันขโมย ให้หยินจื่อคนเดียวคอยปรนนิบัติ
แต่เมื่อวานนี้ เยาเยาประกาศว่าตั้งครรภ์
กู้วั่นหรูจึงร้อนใจ
เพื่อรักษาใจสามีไว้ จึงต้องยอมมอบกู้เซวี่ยให้พี่เขย เพื่อจะได้มีเวลาจัดการกับนางโลมต่ำช้าในห้องหลัง
...
หยินจื่อกลับมาแล้ว จินคุยอุ้มเสื้อขุนนางตามหลังมา
หยินจื่อสั่งให้จินคุยช่วยพี่เขยแต่งตัวและสวมหมวก แล้วหันไปจ้องกู้เซวี่ยอย่างดุดัน
พี่เขยแต่งตัวเสร็จ จับมือกู้วั่นหรูด้วยสายตาเปี่ยมรัก
"เสร็จงานแล้วข้าจะรีบกลับมาหาภรรยา กินข้าวเย็นด้วยกัน"
กู้วั่นหรูหน้าแดง ตอบเบาๆ: "ดีแล้ว ดิฉันจะจัดเตรียมไว้ให้พร้อม ให้พี่พอใจ"
กู้เซวี่ยตัวสั่น
พี่เขยมองกู้เซวี่ย ไม่ปกปิดความร้อนแรงในแววตา: "กู้เซวี่ย จงปรนนิบัติคุณหนูให้ดี อย่าทำให้นางโกรธ คืนนี้เตรียมไวน์อร่อยและอาหารเลิศรสไว้ แล้วรอข้าอย่างว่าง่าย"
กู้เซวี่ยตัวแข็ง ตอบเสียงเบา: "เจ้าค่ะ"
ตามเส้นทางชีวิตในชาติก่อน วันนี้ยงกั๋วกงออกจากบ้านแต่เช้า
ไม่รู้ว่า ยงกั๋วกงจะมาช่วยนางไหม?
กู้วั่นหรูส่งสามีออกประตูด้วยรอยยิ้ม พอหันกลับมารอยยิ้มก็หายไปทันที มองกู้เซวี่ยอย่างเย็นชา
"หยินจื่อ ท่านกั๋วกงยังอยู่ในจวนใช่ไหม?"
"ทูลคุณหนูใหญ่ ยังอยู่เจ้าค่ะ" หยินจื่อตอบอย่างนอบน้อม
กู้วั่นหรูทำท่าเป็นแม่บ้านที่ดี: "ตั้งแต่แต่งเข้ามาก็ยังไม่ได้พบหน้า พ่อกลับมาไม่บ่อย ฉันต้องไปชงชาให้ท่าน"
หยินจื่อช่วยกู้วั่นหรูแต่งหน้า พูดอย่างดีใจ: "คุณหนูใหญ่ ตอนนี้ท่านตั้งครรภ์หลานคนแรกของตระกูล ท่านกั๋วกงรู้แล้วต้องดีใจแน่ พอท่านคลอดลูกชายตัวอ้วน ท่านกั๋วกงจะแต่งตั้งพี่เขยเป็นทายาทองค์โอรสแน่นอน วันหน้า ท่านก็จะเป็นภรรยาของว่าที่ผู้สืบทอดตำแหน่งผู้สูงศักดิ์ และคุณชายน้อยของเราก็จะเป็นหลานคนโตของทายาทองค์โอรส"
กู้วั่นหรูยิ้มพยักหน้า: "แน่นอน พ่อไม่มีลูกคนอื่น เห็นแก่หน้าหลานคนโต พ่อจะต้องให้เกียรติพี่เขยอย่างมาก"
กู้เซวี่ยก้มหน้าไม่พูด
น่าเสียดาย พี่สาวไม่มีวันได้เป็นภรรยาของว่าที่ผู้สืบทอดตำแหน่ง
ในชาติก่อน จนถึงวันที่กู้เซวี่ยตาย พี่เขยก็ไม่ได้เป็นทายาทองค์โอรส และมีข่าวจากแนวหน้าว่าท่านกั๋วกงเสียชีวิตในสงคราม
กู้วั่นหรูชำเลืองมองกู้เซวี่ยผู้ไร้ความรู้สึกบนใบหน้า สั่ง: "หยินจื่อ พอดีพี่เขยเพิ่งส่งชาดีจากดินแดนตะวันตกมาให้ ใช้กาเงินแกะสลักที่ได้รับพระราชทานมาชงชาสักกา ให้กู้เซวี่ยถือตามข้าไปพบท่านกั๋วกง"
หยินจื่อเข้าใจความหมาย นี่เป็นโอกาสที่คุณหนูใหญ่ให้นางแก้แค้น
ไม่นาน หยินจื่อก็ถือถาดไม้ลายดอกพลัม บนนั้นวางกาเงินแกะสลักลายเถาไม้ ปากกามีไอร้อนพวยพุ่ง
ในชาติก่อนไม่มีเรื่องนี้
กู้วั่นหรูเกลียดที่นางกล้าปฏิเสธ ไม่ยอมรักษาภาพลักษณ์ของแม่บ้านที่ดีต่อหน้าสามี
มือที่ประสานกันของกู้เซวี่ยสั่นเล็กน้อย
พี่สาวใจร้ายไม่แพ้แม่เลี้ยงปลอมๆ ของนาง
พวกเขาช่างเป็นคนในครอบครัวเดียวกันจริงๆ!
กู้เซวี่ยไปรับถาดชา
หยินจื่อกำถาดแน่น ยิ้มเย็น
"นี่เป็นของพระราชทาน ถือถาดชาเดินไกลขนาดนี้ หากชาหกเจ้าจะชดใช้ไหวหรือ?"
กู้เซวี่ยกัดริมฝีปาก จำใจยื่นมือไปจับกาเงินที่ร้อนจัด
ร้อนจนมือทั้งสองข้างสั่น แต่ไม่กล้าปล่อย
