ฉันไม่ลังเลเลย: "คุณต้องยอมรับนะ ชาร์ลส์ ฉันยังคงเป็นทายาทที่ยอดเยี่ยมที่สุดของคุณอยู่ดี"
เสียงหัวเราะเย็นชาของชาร์ลส์ดังขึ้นหลังกดนิ่งไปครู่หนึ่ง "อิซาเบลล่า คุณมั่นใจเกินไปแล้ว"
ฉันกำหมัดแน่น เสียงนิ่งสงบ: "ถ้าไม่มีความมั่นใจพอ ฉันคงไม่พูดคุยกับคุณหรอก"
"ดีมาก" น้ำเสียงของชาร์ลส์เริ่มมีการพิจารณา "ฉันช่วยคุณได้
แต่คุณต้องรับปาก—ยอมรับการทดสอบของฉัน ใช้ความสามารถของคุณบอกฉันว่าคุณมีสิทธิ์ที่จะเป็นทายาทที่แท้จริงของกลุ่มบรู๊ค
ส์" หัวใจฉันเต้นแรง ฉันรู้ว่านี่คือราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการทำข้อตกลงกับปีศาจ "ฉันตกลง"
ชาร์ลส์พอใจในความตรงไปตรงมาของฉัน เสียงต่ำของเขาดังขึ้นอย่างช้าๆ "ฉันจะให้เบอร์โทรของออสติน เขาจะจัดการทุกอย่างที่คุณต้องการ อย่าทำให้ฉันผิดหวังนะ อิซาเบลล่า"
หลังจากวางสายไม่นาน โทรศัพท์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง คลาร่าส่งคลิปเสียงมาให้ ฉันเปิดฟัง
"ไม่ไปอยู่กับคู่หมั้นบ้างเหรอ?" คลาร่าหัวเราะเสียงหวาน
"คุณไม่คิดถึงฉันหรือไง ยัยตัวดื้อ" มาเตโอตอบเสียงหอบ
จากนั้นเสียงจูบและเสียงเสื้อผ้าถูกับกันดังขึ้น เสียงคลิปหยุดลง ฉันจ้องหน้าจอ มือสั่นแม้แต่การหายใจก็รู้สึกเจ็บปวด
ในท้องรู้สึกปั่นป่วน ฉันอยากจะไปหาพวกเขาแล้วฉีกหน้ากากที่พวกเขาคิดว่าปกปิดได้หมดออก!
แต่ฉันต้องอดทน—คนที่ใจร้อนจะพลาดโอกาส
หน้าจอสว่างขึ้นด้วยหมายเลขที่ไม่คุ้นเคย : "คุณอิซาเบลล่า ผมคือออสติน เลขาของคุณชาร์ลส์" เสียงกระฉับกระเฉงและนิ่ง
"ทีมถ่ายทอดสดพร้อมแล้ว คุณต้องการใช้เมื่อไหร่ครับ ?"
ฉันสูดหายใจเข้าลึกๆ พูดชัดเจน "หนึ่งสัปดาห์หลังจากนี้ ในงานแต่งงานของฉัน"
"เข้าใจครับ" เขาหยุดครู่หนึ่ง "นอกจากนี้ คืนนี้คุณจะเป็นตัวแทนของบรู๊คส์เข้าร่วมงานการกุศลระดับสูง
ผมส่งบัตรเชิญและรายชื่อผู้รับเชิญให้คุณในอีเมลแล้ว ชุดและเครื่องประดับเตรียมไว้ให้คุณเรียบร้อย"
ฉันรู้ว่านี่เป็นการจัดการของชาร์ลส์ ฉันไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ และก็ไม่ได้คิดจะปฏิเสธ
"ฉันรู้แล้ว"
หลังจากวางสาย ฉันกำลังคิดหาข้ออ้างเพื่อหลบหน้าไปจากมาเตโอ แต่เขากลับส่งข้อความมาก่อน "ที่รัก คืนนี้บริษัทมีงานด่วน ผมจะกลับช้า"
ฉันจ้องข้อความนั้น อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ
ตารางงานของทุกโปรเจกต์ในกลุ่มโรมาโน ฉันรู้ดีกว่าตัวเขาเองอีก
คืนนี้ไม่มีแผนทำงานดึก แล้วเขาจะไปไหน?
ในใจฉันมีคำตอบอยู่แล้ว
ฉันถึงกับคิดอย่างทรมานตัวเองว่า:
—ทุกคืนที่เขาไม่กลับบ้าน เขาอยู่บนเตียงของคลาร่าหรือเปล่า?
งานการกุศลระดับสูงจัดขึ้นตามกำหนด ฉันในฐานะตัวแทนของบรู๊คส์ เซ็นสัญญาบริจาคเงินสามร้อยล้านดอลลาร์ ในเสียงปรบมือที่ดังกึกก้อง ฉันวางปากกาลงเบาๆ
ฉันถือแชมเปญเดินทักทายคนทั่วงาน ทั้งหมดดูราบรื่นแต่ก็ไร้ความสนุกจนกระทั่งเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น
"คุณแพตเตอร์สัน ขอแนะนำ—นี่คือคุณคลาร่า หลุยส์ หัวหน้าฝ่ายวางแผนของกลุ่มโรมาโน โปรเจกต์ AO3 ที่ร่วมมือกับบริษัทคุณ เธอเป็นผู้รับผิดชอบทั้งหมด"
ฉันหยุดชะงัก หันกลับไป
คลาร่าสวมชุดราตรีสีเนื้อ จับแขนของมาเตโออย่างสนิทสนม รอยยิ้มของเธอทั้งภูมิใจและหวานหู
ฉันกลั้นหายใจ แล้วก็หัวเราะออกมา โปรเจกต์ AO3 น่ะเหรอ? นั่นคือผลงานที่ฉันสร้างขึ้นมาเองตั้งแต่เริ่มต้น แต่กลับถูกตั้งชื่อภายใต้คลาร่า? มาเตโอยังกล้าพาเธอมางานนี้อีก?
ฉันยกแก้วแชมเปญขึ้น สายตาสดใส น้ำเสียงมีความประหลาดใจและไร้เดียงสาอย่างเหมาะสม
"โอ้ มาเตโอ คุณมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง"
