От лица Светланы:
Тишину разорвал пронзительный, насмешливый смех Бажены.
— О, Светлана, — хихикнула она, прицепившись к руке Матвея, как ракушка. — Я знала, что ты в отчаянии, но это? Змей?
Она шагнула вперёд, увлекая за собой Матвея. Её взгляд скользнул по Льву с нескрываемым отвращением.
— Посмотри на него, — усмехнулась она. — Ледяной. У тебя вообще есть пульс? Я слышала, ваш народ живёт в грязных норах и ест крыс, потому что не может позволить себе стейк.
Волки взревели от смеха. Для них скрытные Змеи были отбросами.
— А теперь посмотри на себя, — продолжила Бажена, демонстрируя груду мехов и золота, которые подарил ей Матвей. — Я стану Луной. Я рожу сильнейших щенков. А ты? Тебе повезёт, если ты не замёрзнешь насмерть в его постели.
Я посмотрела на неё. Внимательно посмотрела. *Её запах изменился. Обычно ванильно-сладкий, теперь он пах тиной. Стал каким-то... смешанным.*
— Твой запах изменился, Бажена, — тихо сказала я. — Он... переполнен. Слишком со многими стаями смешалась?
Бажена побледнела.
— Да как ты смеешь!
Она схватила фарфоровый чайник и швырнула мне в лицо.
*Я не дрогнула.*
*Треск.*
*Чайник рассыпался в воздухе.* Лев даже не сдвинулся с места. Он просто взмахнул своей чёрной тростью. Осколки посыпались вниз, как безобидный снег.
Лев встал между мной и волками.
Воздух потяжелел. Это было не горячее, агрессивное давление Альфы, а нечто давящее, словно тебя тащили на дно морское.
Волки заскулили, хватаясь за горло. Матвей отступил на шаг, его глаза расширились.
— Осторожнее, — мягко произнёс Лев. Его голос не отдавался эхом, а проскальзывал прямо в ухо. — Ты говоришь о богатстве, девочка. Но ты не знаешь, что такое ценность.
Он щёлкнул пальцами.
Двустворчатые двери распахнулись. В зал скользнули шесть мужчин в сшитых на заказ костюмах — Змеиная стража. Они поставили к моим ногам сундук из чёрного дерева, инкрустированный перламутром, и открыли его.
В комнате замерло дыхание.
Внутри лежало свадебное платье, мерцавшее, словно жидкий лунный свет. *Оно переливалось цветами — от бледно-серебряного до цвета морской пены.*
— Шёлк из драконьей чешуи, — прошептал один из старейшин. — Это же миф. За один ярд такой ткани можно купить весь этот Дом Стаи.
У Бажены отвисла челюсть. По сравнению с этим её меха выглядели как сбитое на дороге животное.
— Для моей невесты, — сказал Лев, не сводя с меня глаз. — Мы не носим поношенную одежду. И мы не торопимся.
Он достал из сундука ожерелье. Огромный изумруд в форме слезы на платиновой цепочке, пульсирующий слабым светом.
— Сердце Леса, — прохрипел Матвей. — Оно было утеряно много веков назад.
Лев застегнул ожерелье на моей шее. Его прохладные пальцы коснулись моей кожи, посылая дрожь по спине.
— Никогда не было утеряно, — пробормотал он. — Лишь охранялось. До сего дня.
Он повернулся к толпе, его зрачки сузились до щёлочек.
— Вы, волки, спариваетесь, как псы в подворотне, — заявил он. — Вы ставите метку, размножаетесь, а потом выбрасываете. Змей выбирает лишь раз. И выбирает на вечность.
Он прокусил свой большой палец, из ранки выступила тёмно-багровая кровь, и прижал его к моему лбу.
— Я, Лев, Царь Змеиного ордена, приношу Кровавую клятву Светлане.
*В воздухе загудела магия — тяжёлая, солёная, древняя.* Красная метка вспыхнула у меня на лбу, а затем впиталась в кожу.
— Если я предам её, пусть сгниёт моя чешуя. Если я не смогу защитить её, пусть поглотит меня земля.
Кровавая клятва. Неотменяемая. Смертельная, если её нарушить.
Матвей выглядел разъярённым. Он бросил взгляд на дешёвый бриллиант на пальце Бажены, а затем на артефакт на моей шее.
— Думаешь, деньги делают тебя мужчиной? — прорычал Матвей, выпуская когти. — Ей нужен теплокровный самец. Все знают, что змеи холодные. У тебя вообще встаёт?
Лев улыбнулся. Ужасающей улыбкой.
— Молись, чтобы ты никогда не узнал, на что я способен, щенок, — прошептал Лев.
Он предложил мне руку.
— Пойдём, моя Царица? Здешний воздух воняет мокрой псиной.
*Я взяла его под руку, чувствуя твёрдые мышцы под шёлком. Выходя, я оглянулась. Бажена стояла среди разбитого фарфора, обхватив живот руками. У неё был победоносный вид, но я видела страх. Она выиграла битву за Альфу, но понятия не имела, что только что проиграла войну.*
