Отвергнутая Альфой, я выбрала Змеиного Короля

Это была Церемония выбора пары, самый важный день для нашей стаи, но для меня он был сродни восхождению на эшафот. Я стояла на бархатной дорожке, ожидая, когда Матвей, наследник Альфы, объявит меня своей.

Внезапно моя младшая сестра Бажена бросилась к ногам старца, крича, что они с Матвеем любят друг друга. Матвей не стал этого отрицать. Он посмотрел на меня с холодным расчётом, объявил, что выбирает её, и публично разорвал нашу помолвку.

В прошлой жизни это предательство сломило меня. Я боролась за право выйти за него замуж лишь для того, чтобы стать «бракованным инкубатором», запертым в комнате. Я помнила синяки, которые никогда не заживали, и огонь, который в конце концов убил меня. Пока я сгорала заживо, Матвей заботился лишь о спасении Бажены.

Теперь, стоя на том же самом месте, я слышала, как толпа насмехается надо мной, называя «испорченным товаром». Мой отец презрительно усмехнулся и, указав в конец зала, где стояли представители «низших» кланов, велел мне выбрать себе крысу или змею, если я хочу остаться в Доме Стаи.

Они думали, что губят меня. Они не понимали, что вручают мне ключ к свободе.

Я отвернулась от ухмыляющихся волков и направилась в самый тёмный угол зала. Там сидел Лев, Змеиный Король, человек, которого все боялись и презирали.

Он был единственным, кто в моей прошлой жизни пытался пробиться сквозь горящие балки, чтобы спасти меня.

Я остановилась перед ним, не обращая внимания на ахнувшие вздохи толпы, и протянула руку.

— Я выбираю тебя.

Глава 1

От лица Светланы:

В Доме Стаи пахло раздевалкой, залитой дешёвым одеколоном и отчаянием. Сегодня был день Церемонии выбора пары — Супербоул нашего календаря, день, когда волки якобы находят свои родственные души.

Для меня же это было сродни восхождению на эшафот.

Я стояла на краю бархатной дорожки, и мои руки дрожали. Не от волнения, а от фантомной боли. Я знала сценарий. Матвей, наследник Альфы Стаи Серебряной Луны, вот-вот объявит меня своей.

В прошлой жизни это объявление стало смертным приговором. *Я помнила запертые двери, синяки, которые никогда не заживали, и холодное осознание того, что для него я была лишь бракованным инкубатором.*

— Отец, прошу!

Пронзительный крик прорвался сквозь ритуальный бой барабанов. Толпа ахнула. Я подняла глаза, и моё сердце замерло.

Бажена. Моя младшая сестра. Золотая гусыня нашей семьи.

Она бросилась к ногам Старца Григория, её дизайнерское платье смялось. Глаза её были дикими, отчаявшимися.

— Я не могу позволить Светлане выйти за Матвея! — взвизгнула Бажена, и её голос эхом отразился от сводчатого потолка. — Мы... Матвей и я... мы уже были вместе! Мы любим друг друга!

Мёртвая тишина.

Я уставилась в затылок Бажене. *В прошлой жизни Бажена воротила нос от Матвея. Она вышла замуж за богатого оборотня-лиса и лишь потом начала кипеть от ревности, когда я стала Луной. Она видела корону, драгоценности, титул. Но никогда не видела кровь, которую я оттирала с плитки в ванной.*

*Она тоже переродилась. И думает, что крадёт приз.*

— Это правда? — взревел Старец Григорий, побагровев. Он посмотрел на Матвея, стоявшего на помосте.

Матвей, архитектор моих кошмаров, выглядел самодовольным. Он шагнул вперёд, позволив своей тяжёлой ауре Альфы накрыть толпу, словно удушающее одеяло.

— Это правда, — объявил Матвей, и в его голосе сквозило притворное раскаяние. — Нас с Баженой... наше влечение было непреодолимым.

Он взглянул на меня. Никаких извинений. Лишь холодный расчёт. *Ему нужна была производительница. Он решил, что Бажена, здоровая, избалованная принцесса, — ставка более надёжная, чем Светлана, «слабая» незаконнорождённая дочь, чью мать много лет назад выбросило на берег полумёртвой.*

— Светлана, — рявкнул мой отец. — Отойди. Освободи Матвея от помолвки.

Это был не вопрос.

Толпа зашепталась. «Бедная Светлана». «Унижена собственной сестрой». «Испорченный товар».

Я опустила голову, чтобы скрыть улыбку, готовую расползтись по моему лицу. *Они думают, что губят меня. Они понятия не имеют, что вручают мне ключ от моей камеры.*

— Я понимаю, отец, — сказала я, сохраняя ровный голос. — Если это любовь, я не стану противиться воле Богини Луны.

Матвей нахмурился. Он хотел слёз. Он хотел сцены. Моё спокойствие вывело его из себя.

— Хорошо, — фыркнул отец, стремясь поскорее закончить. — Но закон есть закон. Ты не можешь оставаться без пары в Доме Стаи.

Он пренебрежительно махнул рукой в конец зала, где стояли представители «низших» кланов. Медведи, Крысы... и Змеи.

— Выбери одного из них, — усмехнулся отец. — Может, хладнокровное существо под стать такой же холодной девице, как ты.

По залу прокатился смешок.

Я медленно обернулась. *В этом месте моя кожа всегда горела, словно в лихорадке, которая никогда не спадала. Я жаждала чего-то иного.* Мой взгляд скользнул мимо Медведей и Крыс и остановился на самом тёмном углу.

Он сидел в кресле с высокой спинкой, в полном одиночестве. Тени льнули к нему, словно вторая кожа. Бледный, почти прозрачный, в костюме цвета полуночи.

Лев. Король Клана Змея.

*В том пожаре, что убил меня в прошлый раз, он был единственным, кто пытался пробиться сквозь горящие балки. Я помнила изумрудные глаза, полные ярости, прежде чем меня поглотил дым.*

Я прошла мимо ухмыляющихся волков. Мимо Матвея, который уже вовсю лапал Бажену.

Я остановилась перед Львом.

Вблизи он был ужасающ. *Он пах не мокрой псиной и мускусом. Он пах дождём, ударившим о раскалённый сланец, мятой и глубоким, безмолвным океаном.*

*Покой.*

Лев поднял голову. Вертикальные зрачки светились внутренним светом. Температура в зале, казалось, резко упала.

— Заблудилась, волчонок? — его голос был низким, скрежещущим, словно чешуя скользит по бархату.

— Нет, — прошептала я. — *Никогда ещё я не была так уверена в своём пути.*

Я протянула руку. — Я выбираю тебя.

Музыка смолкла.

— Я, Светлана из Стаи Серебряной Луны, выбираю Льва из Клана Змея своим партнёром.

Лев уставился на мою руку. Уголок его рта дёрнулся вверх — так хищник признаёт добычу, которая добровольно вошла в его логово.

Он встал, возвышаясь надо мной. Он взял мою руку.

*Его кожа была поразительно холодной. В тот миг, когда мы соприкоснулись, лихорадка в моей крови спала, сменившись разрядом чистого, заземляющего электричества.*

*Моя,* — прошептал голос в моей голове. Древний. Змеиный.

Лев притянул меня ближе. — Принято, — прошипел он.