"¡Esto es el colmo!". El rostro de Carlos se encendió de furia. "¿No te has humillado ya lo suficiente?".
Estaba convencido de que Mariana era culpable, sin siquiera molestarse en investigar.
El corazón de Mariana se partió en mil pedazos.
Él no solo no la había salvado, sino que tampoco le creía.
En ese momento, se dio cuenta de algo doloroso: el hombre al que había amado con todo su ser albergaba valores tan profundamente distorsionados.
"¡Yo no la lastimé!", protestó con voz tensa y los labios apretados en señal de desafío.
Pero Carlos la ignoró con una mirada gélida y despectiva mientras se volvía para dirigirse al director. "Esto se acaba ahora".
Su expresión se suavizó al mirar a Lara. "¿Cómo está tu muñeca? ¿Te sigue doliendo? Déjame llevarte al hospital".
Ruborizada, Lara se acomodó en su abrazo. Con todas las miradas puestas en ellos, salieron juntos, dejando susurros a su paso.
Abandonada, Mariana sintió cómo le flaqueaban las piernas y un escalofrío de soledad le atravesó el alma.
El hombre con el que había crecido, su prometido, la abandonaba una vez más en el momento en que más lo necesitaba.
La hostilidad a su alrededor se hizo palpable. Si las miradas pudieran herir, Mariana habría quedado marcada de por vida.
El director no perdió tiempo en expulsarla del grupo de teatro del instituto, alegando que tenía suerte, ya que Carlos había decidido no llevar el asunto más lejos.
De ser una estrella en ascenso, Mariana pasó a ser el blanco de bromas crueles y del ridículo.
Lo que había sido un espacio animado se quedó vacío, y el silencio lo inundó todo.
Mariana luchó contra sus piernas de plomo, cada paso era una batalla mientras se arrastraba hacia la salida.
Su pierna izquierda mostraba las secuelas del accidente. Tenía heridas llenas de astillas cubiertas de sangre coagulada, y cada movimiento le provocaba una punzada de dolor agudo que la recorría por completo.
Afuera, los sombríos escalones de piedra quedaron de repente bañados por el fuerte resplandor de los faros de un coche, convirtiendo la noche en día.
La puerta trasera del elegante vehículo se abrió y una figura emergió de la luz. Al dar un paso adelante, sus rasgos, afilados e imponentes, se hicieron visibles bajo la luz.
En el momento en que sus ojos se posaron en él, Mariana se detuvo en seco.
"¿Señor Pearson?".
Chris Pearson era el tío de Carlos. Como era la prometida de Carlos, conocía a todos los miembros de la familia Pearson.
"Mariana". Su voz, profunda y resonante, la envolvió como un cálido y aterciopelado manto, distrayéndola por un momento del dolor. Su mirada se detuvo en las heridas de ella, y un ceño de preocupación surcó su frente.
"¿Quieres que te cargue hasta el coche?". Su tono se alzó ligeramente al final, una oferta cortés, pero parecía llevar un matiz de algo más, algo que Mariana no podía descifrar.
Sus mejillas se encendieron y gesticuló con la mano, con más energía de la que pretendía. "No... ¡No, gracias!".
Chris, aunque era el tío de su prometido, era solo una década mayor que ella y tenía el tipo de aura distinguida que era fruto de un meticuloso cuidado personal.
Tanto en estatura como en porte, eclipsaba a Carlos, proyectándose como la figura más poderosa de la ciudad.
Su aura de control y fría distancia dejaba claro que muy pocos, si es que alguno, lograban captar su interés.
Con el resto de los mayores de la familia Pearson, Mariana podía actuar con total libertad, pero él era la única excepción.
Su mirada se posó sobre ella antes de levantar con elegancia un brazo; el exquisito gemelo brilló contra el dorso impecable de su mano.
"Toma, déjame echarte una mano", ofreció con despreocupación.
Mariana estaba a punto de objetar cuando su mirada reparó en un corte reciente cerca de la base de su pulgar, con la sangre aún fresca.
Intrigada, le dio la vuelta a la mano por impulso, revelando más cortes que se entrelazaban en su palma como un delicado y siniestro encaje.
Recordó las tablas de madera que la habían atrapado. Quien la había rescatado tuvo que romperlas para liberarla.
La emoción la embargó; sintió un cosquilleo en la nariz y se aferró a la muñeca de Chris, apretando con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.
"¿Cuánto tiempo vas a quedarte mirando?". Su voz cortó el aire denso, fría y desapegada.
De vuelta en la realidad, Mariana se dio cuenta de su atrevimiento y soltó rápidamente la mano de Chris, con las mejillas ardiendo.
"Lo siento... Te lo limpiaré", murmuró, con una voz que mezclaba vergüenza y preocupación.
Chris, que siempre había estado obsesionado con la limpieza, especialmente en lo referente al contacto físico, rehuía cualquier roce.
Desde niño, ni su propio padre podía invadir su espacio personal; si algún sirviente se atrevía a tocarlo, él se pasaba horas frotándose la piel después.
Era un tabú bien conocido en la familia Pearson.
Mariana buscó frenéticamente toallitas desinfectantes, pero se dio cuenta de que había olvidado traerlas.
"Iré a buscar agua", dijo, con un deje de pánico en la voz.
Chris, sin embargo, giró la palma de la mano hacia abajo, ocultando los cortes que la marcaban.
"No hace falta. Vamos al coche; esas lesiones necesitan atención", insistió, con un tono suave pero firme.
Mariana no se atrevió a volver a tocarlo y se dirigió rápidamente hacia el vehículo con pasos cautelosos.
Una vez que se instaló en el asiento trasero, una idea repentina la golpeó: podría haber ido a la enfermería del instituto en su lugar, ahorrándole la molestia.
Pero antes de que las palabras pudieran salir de su boca, Chris ya había entrado en el coche.
El espacioso asiento trasero ahora parecía pequeño con él y sus largas piernas ocupándolo.
De él se desprendía un sutil aroma a colonia, una intrigante mezcla de frescura fría y calidez, sorprendentemente reconfortante.
Intentando mantener cierta distancia, Mariana se movió hasta la esquina más alejada del asiento, tirando nerviosamente del dobladillo de su falda.
"Gracias por salvarme", murmuró, con la voz apenas por encima de un susurro.
Los ojos de él se detuvieron en el vacío que los separaba. Tras un tenso y prolongado silencio, respondió con un escueto "Hmm".
Cuando el coche volvió a ponerse en marcha y la mampara interior se levantó, el ambiente se volvió aún más incómodo.
Gotas de sudor perlaban la pálida frente de Mariana y brillaban en su nariz.
"¿Te intimido?". Chris rompió de repente el silencio. Su voz se alzó ligeramente, pero sin perder su característica frialdad.
"¡No!". La respuesta de Mariana fue inmediata y seca. Se enderezó de golpe, olvidando por un momento el espacio reducido del vehículo, y su cabeza chocó contra el techo con un sonoro golpe.
Haciendo una mueca de dolor, se acomodó el cabello con movimientos torpes mientras intentaba recuperar la compostura. Tras una breve pausa, añadió: "Es solo que no me esperaba que aparecieras".
