La familia Pérez supervisaba innumerables negocios. Su patriarca, Alfredo Pérez, valoraba por encima de todos a su hijo menor, Cristóbal.
Cristóbal, sin embargo, sentía una profunda renuencia a asumir el liderazgo del Grupo Pearson. Su renuencia se debía a que había sido testigo de las intrigas y rivalidades que plagaban a su familia desde su infancia, y esa experiencia lo había marcado profundamente.
Por mérito propio, había construido una impresionante fortuna que se extendía por el país y el extranjero. Demostró su valía fuera de la sombra familiar.
Cuando Mariana cumplió dieciocho años, se comprometió con Carlos, pero casi nunca se había cruzado con Cristóbal. Lo único que sabía de él a través de Alfredo era que siempre estaba muy ocupado.
La presencia de Cristóbal en eventos informales como las actividades escolares parecía imposible, incluso con una invitación personal de la junta directiva del colegio.
"¿Es importante que me quede?". Preguntó Cristóbal, con su mirada intensa fija en Mariana, buscando una respuesta sincera.
Mariana lo había dicho solo para romper la tensión provocada por su torpe reacción, ya que no tenía poder para interferir en la agenda de Cristóbal.
Sorprendida por su pregunta, se quedó sin palabras, sintiendo el peso de su mirada. "No es importante que se quede", murmuró.
Una sombra de emoción parpadeó tras las espesas pestañas del hombre justo cuando se daba la vuelta, en una respuesta cortante y definitiva.
Poco después, detuvo el coche en la entrada de un discreto hospital privado.
A pesar de la levedad de sus heridas, Cristóbal hizo llamar al jefe de cirugía y al mejor ortopedista.
Después de un examen minucioso, le aseguraron que los arañazos eran superficiales y no afectarían a su carrera de bailarina.
Sonrojada por la insólita atención de ser tratada como una persona importante, las mejillas de Mariana se tiñeron de un intenso carmesí.
Cuando los médicos finalmente salieron, le pidió yodo, hisopos y gasas a una enfermera. Poniéndose un par de guantes desechables, se volvió hacia Cristóbal. Su tono era suave y tranquilizador. "Solo tiene que extender la mano. Prometo que tendré cuidado de no tocarlo".
Hacía un momento, él había rechazado con terquedad la ayuda de la enfermera.
Dado que se había herido por salvarla, Mariana sintió que era imposible ignorar su estado.
Se había preparado para una difícil persuasión, pero se sorprendió al verlo acceder casi de inmediato, extendiendo su mano con un aire de resignación.
Con cuidado meticuloso, le trató la herida, envolviendo la gasa con habilidad para evitar cualquier contacto directo.
"¡Perfecto!", pensó.
Su mirada se encontró con la de él al exhalar profundamente, sus ojos brillaban de gratitud, libres de la desesperación que la había consumido.
"Vámonos", indicó Cristóbal. Desvió la mirada y salió del consultorio primero.
Parada en la acera, Mariana no quería molestar más a Cristóbal y se despidió: "Adiós, señor Pearson".
Cristóbal se detuvo a medio paso y volteó a verla, frunciendo ligeramente el ceño. "¿No vuelves a la escuela?".
Justo cuando Mariana abría la boca para responder, su celular sonó con un timbre agudo de un número desconocido.
Sin dudarlo, rechazó la llamada.
Cristóbal dirigió una mirada curiosa hacia el móvil de la joven. "¿A dónde vas? Déjame llevarte".
El teléfono volvió a sonar, pero esta vez apareció un mensaje en la pantalla.
Mariana le echó un vistazo rápido, frunciendo el ceño. Alzó la mirada y dijo con voz firme: "Tengo algo que hacer. Gracias por hoy".
Mientras hablaba, un taxi se detuvo junto a la acera del hospital. Con un rápido asentimiento y un alegre gesto de despedida, subió al asiento trasero, sellando su distancia de Cristóbal con el suave golpe de la puerta al cerrarse.
Sin que ella lo notara, la mano de Cristóbal se apretó en un puño a su lado; los nudillos se le pusieron blancos y la gasa que envolvía su palma se oscureció con sangre fresca que se filtraba.
Apenas el taxi abandonó el recinto del hospital, Mariana se inclinó hacia adelante y le dio al conductor una dirección.
Alguien del equipo de tramoya le había enviado un mensaje de texto donde afirmaba haber visto a Lara manipular la iluminación del escenario y sobornar a los trabajadores para que desmontaran algunas placas de soporte.
El informante había insistido en una reunión cara a cara para intercambiar un video incriminatorio por dinero.
La traición de Carlos había dejado un vacío helado en el pecho de Mariana, y estaba decidida a no convertirse en el chivo expiatorio.
En un bar de luces tenues y parpadeantes, seis hombres fornidos estaban sentados; uno de ellos era claramente un miembro del equipo de tramoya.
Yendo directo al grano, Mariana preguntó: "¿Dónde está el video? Te depositaré treinta mil en tu cuenta en cuanto lo vea".
La familia Dixon, aunque no era tan rica como la familia Pérez, ciertamente no andaba escasa de dinero.
Mariana estaba bien preparada para esta transacción.
"Lara fue demasiado lejos, ni siquiera yo pude ignorar eso". El hombre deslizó una tableta sobre la mesa hacia ella. "Dejemos esto claro: decidas o no acabar con Lara, nuestras bocas estarán selladas después de esta noche. No puedes delatarme".
Con un asentimiento solemne, Mariana aceptó la bebida que le ofreció, y sus vasos chocaron en un brindis sombrío. Se la bebió de un trago y luego volvió su atención a la tableta.
La pantalla mostraba una carpeta que contenía un archivo de video de gran tamaño que abrió sin dudar, con los dedos sobre su móvil, lista para grabar la evidencia crucial.
De pronto, aparecieron imágenes grotescas en la pantalla, impactando a Mariana tan profundamente que dejó caer la tableta al suelo.
La habitación se llenó de las carcajadas estridentes de los hombres que la observaban.
En la esquina, la tableta seguía reproduciendo el audio sin cesar, haciendo eco del lenguaje vulgar de un hombre entrelazado con los gemidos provocativos de una mujer; cada sonido cortaba el aire y ponía los nervios de Mariana de punta.
Cuando Mariana se dio la vuelta para escapar, una mano áspera la agarró del cabello.
"No irás a ninguna parte esta noche... ¡Ah!".
Con un movimiento rápido y sin esfuerzo, Mariana lanzó al hombre por encima de su hombro; su cuerpo giró en el aire antes de desplomarse.
Aprovechando el momento de silencio estupefacto, Mariana se lanzó hacia la puerta, pero una ola de calor abrumadora la invadió, agotando sus fuerzas y haciendo que sus rodillas se doblaran.
El hombre al que había arrojado soltó un quejido, agarrándose la cabeza mientras intentaba ponerse de pie.
"Nada mal, pero qué lástima, ya estás jodida. ¿Sabes qué es esa droga? Tiene tres veces la dosis normal. En menos de diez minutos estarás jadeando, desesperada, rogándonos que te satisfagamos".
Mariana hizo varios intentos por levantarse, su cuerpo temblaba débilmente mientras las risas burlonas resonaban a su alrededor, aumentando su terror. El sonido ominoso de un cinturón al ser desabrochado resonó inquietantemente cerca.
Una ola de desesperación y arrepentimiento la golpeó, dejándola impotente por un instante. Con una patada estruendosa, la puerta se abrió de golpe y una imponente figura masculina entró; su silueta se recortó contra la luz mientras la levantaba sin esfuerzo en sus brazos.
Su rostro, severo e imponente, poseía la gracia estoica de un ángel caído, y su aura era gélida.
"¡Señor Pearson, sálveme!", gritó ella, con la voz rota.
