SOFÍA:
Me despertó el olor a humo, denso y acre en el aire de la noche. Fuera de mi ventana, un resplandor anaranjado danzaba contra la oscuridad. Me puse una bata y corrí escaleras abajo, mi corazón latiendo a un ritmo frenético contra mis costillas.
En el centro del vasto jardín trasero, una hoguera ardía con furia. Y de pie ante ella, recortado contra las llamas, estaba Alex.
Estaba arrojando cosas al fuego. Cosas que una vez fueron nuestras.
Nuestros anuarios de la prepa, abiertos en las páginas donde nos habían votado "La Pareja del Año". La caja de cartas que nos habíamos escrito durante su primer año de universidad. La gardenia prensada, mi flor favorita, del ramillete que me había dado para nuestra graduación. Y, se me cortó la respiración en un sollozo, el columpio de madera tallado a mano del viejo roble, el que había construido para mi decimosexto cumpleaños, donde me dijo por primera vez que me amaba.
Cada recuerdo, cada pedazo de nuestra historia compartida, estaba siendo consumido por las llamas, convirtiéndose en cenizas y humo. Era una pira funeraria para la vida que se suponía que tendríamos. Sentí un dolor tan agudo, tan físico, que fue como si el fuego me estuviera quemando por dentro, carbonizando mi alma.
Entonces se giró y me vio. No había malicia en sus ojos, solo una fría y distante determinación.
—Valeria vio esto en el ático —dijo, su voz despojada de toda emoción—. La hace sentir incómoda. Siente que está viviendo a tu sombra.
Mi sombra. Era un fantasma en mi propia casa.
Tragué el nudo en mi garganta, forzando mis labios a formar una apariencia de sonrisa.
—Entiendo. Tienes razón. Deberíamos deshacernos de cualquier cosa que la haga sentir así.
Antes de que pudiera reaccionar, me di la vuelta y volví a entrar en la casa, mis pasos anormalmente firmes. Fui a mi habitación, la habitación que había ocupado desde que era niña, y comencé a sacar cosas de mi clóset. Los álbumes de fotos llenos de fotos nuestras. La sudadera universitaria extra grande de él en la que siempre dormía. La pequeña caja de terciopelo que contenía el delicado collar de diamantes que me había regalado en nuestro quinto aniversario.
Llevé el montón de mis tesoros más preciados afuera y, sin dudarlo, los arrojé al corazón del infierno. El plástico de los álbumes se derritió y se enroscó. La tela de la sudadera desapareció en un estallido de llamas.
Me quedé allí, viendo nuestro pasado arder, el calor quemando mi rostro mientras un frío profundo, hasta los huesos, se instalaba dentro de mí. Esto era lo que significaba dejar ir. Era una amputación del alma.
En las semanas que siguieron, la eliminación sistemática de mi existencia continuó. El sonido de la construcción se convirtió en un telón de fondo constante en mi vida. Los arbustos de gardenias que la madre de Alex y yo habíamos plantado a lo largo del camino de entrada fueron arrancados, reemplazados por hileras de rosales estériles y bien cuidados que Valeria admiraba. El acogedor solárium, donde Alex y yo habíamos pasado innumerables tardes lluviosas leyendo, fue destripado. Sus lujosos sillones y estanterías rebosantes fueron reemplazados por elegantes y modernos equipos de gimnasio para Valeria.
El golpe final llegó cuando derribaron el quiosco al borde del lago. Fue donde Alex me había propuesto matrimonio, en una noche estrellada de verano, prometiendo un para siempre que ahora se sentía como una broma cruel. En su lugar, construyeron una gran y llamativa terraza para yoga.
Estaba de pie en el jardín rediseñado una tarde cuando Valeria me encontró. Se acercó contoneándose, una sonrisa de suficiencia jugando en sus labios.
—¿Te gustan los cambios? —preguntó, señalando el jardín.
Levantó la mano, atrapando deliberadamente la luz del sol en una joya recién adquirida. Era un anillo, una simple banda de plata torcida en forma de enredadera de jazmín.
Se me cortó la respiración.
—Alex me lo hizo —ronroneó, girando la mano de un lado a otro—. Me va a proponer matrimonio. Oficialmente. Lo diseñó él mismo. ¿No es hermoso?
Era hermoso. También era el diseño exacto que yo había esbozado en un cuaderno años atrás, el sueño de un anillo para un futuro que nunca llegaría. Debió haber encontrado el viejo cuaderno y, sin memoria de su origen, lo recreó para ella. La ironía fue un golpe físico que me dejó sin aire.
Me obligué a encontrar su mirada triunfante.
—Es encantador, Valeria —dije, mi voz sincera—. Te queda perfecto.
Su sonrisa vaciló, su victoria amargada por mi tranquila aceptación. Un destello de ira cruzó su rostro.
—Estás mintiendo —espetó—. Lo odias. Me odias a mí. Sé que lo haces. —Dio un paso más cerca, su voz bajando a un susurro conspirador—. Vi tus viejos cuadernos de bocetos. Hizo mi anillo con tu diseño. ¿Te molesta eso, Sofía? ¿Saber que todavía tiene pedazos de ti flotando en su cabeza?
—¿Qué quieres, Valeria? —pregunté, mi paciencia agotándose.
Su expresión cambió, una extraña y calculadora mirada en sus ojos.
—Quiero que te vayas. Quiero que cada rastro de ti sea borrado.
Y entonces, en un movimiento tan repentino que me dejó sin aliento, se abalanzó hacia adelante. No me empujó. En cambio, me agarró la muñeca y usó mi propia mano para empujarse hacia atrás. Tropezó, soltó un grito agudo y cayó aparatosamente en el estanque ornamental, un charco sucio y poco profundo lleno de agua estancada y algas.
Al caer, torció mi cuerpo, haciéndome perder el equilibrio y caer con fuerza sobre el camino de piedra. Un dolor agudo me recorrió el tobillo y sentí el escozor de la grava clavándose en mis palmas.
—¡Valeria!
La voz de Alex fue un rugido de pánico puro. Salió corriendo de la casa, su rostro una máscara de terror. Sin dudarlo un segundo, saltó al agua sucia, atrayendo a una Valeria que farfullaba y tosía a sus brazos.
La llevó al borde del estanque, sus movimientos frenéticos.
—¿Estás bien? ¿Te hizo daño?
Valeria rompió a llorar, aferrándose a él como una niña asustada.
—Mi anillo —sollozó, levantando su mano desnuda—. ¡Se ha ido! Ella… ella estaba tratando de quitármelo, y se cayó al agua. ¡Me empujó, Alex!
Enterró la cara en su pecho, sus hombros temblando.
—Ya no puedo quedarme aquí. Me odia. Todos me odian. Solo quiero volver a mi pequeño departamento.
La cabeza de Alex se levantó de golpe, sus ojos clavándose en mí. La calidez y la preocupación que había mostrado a Valeria se desvanecieron, reemplazadas por una mirada tan fría que se sintió como una quemadura por hielo.
—¿Quién carajos —dijo, su voz letalmente silenciosa—, te crees que eres?
—Alex, yo no… —empecé, tratando de ponerme de pie, el dolor en mi tobillo haciéndome hacer una mueca.
—No me mientas —gruñó. Miró mis manos raspadas, la suciedad en mi ropa, y luego el rostro de Valeria surcado de lágrimas. Su veredicto fue instantáneo.
Dejó a Valeria suavemente en el suelo y caminó hacia mí, cada paso amenazante.
—Estás celosa —dijo, su voz goteando desprecio—. No soportas verme feliz con alguien más, así que la atormentas. Actúas como una santa, pero eres una perra manipuladora.
Las palabras me golpearon más fuerte que cualquier golpe físico.
—Yo no la empujé —susurré, mi voz temblando—. No lo haría.
—No te creo —dijo rotundamente. Señaló el estanque turbio—. Ese anillo significaba todo para Valeria. Vas a encontrarlo.
Chasqueó los dedos, y dos de los corpulentos guardaespaldas de la hacienda aparecieron a su lado.
—Aviéntenla —ordenó.
Antes de que pudiera protestar, me agarraron por los brazos. Grité cuando me levantaron del suelo y, con un empujón insensible, me arrojaron al agua helada y asquerosa. El shock del frío me robó el aliento. Pataleé, tratando de llegar al borde, pero uno de los guardias plantó una mano pesada en mi hombro, empujándome hacia atrás.
—Órdenes del joven de la Vega, señorita Garza —dijo el hombre, su rostro impasible—. Encuentre el anillo y podrá salir.
Y así busqué. Me abrí paso a través del espeso lodo en el fondo del estanque, mis manos tanteando a ciegas a través del limo y las hojas en descomposición. El sol se puso y las luces del jardín parpadearon, proyectando sombras largas y distorsionadas. El frío se filtró en mis huesos, un dolor profundo y agonizante. Mis dedos se entumecieron, mis movimientos se volvieron torpes. Un temblor familiar comenzó en mi mano izquierda, un recordatorio aterrador de la enfermedad que lentamente reclamaba mi cuerpo.
Pasaron las horas. Era casi medianoche cuando mis dedos entumecidos finalmente se cerraron alrededor de un objeto pequeño y duro. El anillo.
Salí tambaleándome del estanque, temblando incontrolablemente, mi ropa y mi cabello goteando agua maloliente. Caminé en piloto automático hacia su ala de la casa y llamé a su puerta.
La abrió, vistiendo una lujosa bata. Su cabello estaba húmedo y me miró con ojos fríos e impacientes. Extendí mi mano temblorosa, el anillo en mi palma.
No lo tomó.
—De ahora en adelante, Sofía —dijo, su voz una advertencia grave—, te mantendrás alejada de Valeria. Si siquiera la miras mal otra vez, haré que te arrepientas.
Luego, tomó el anillo de mi mano, caminó hacia la ventana abierta y lo arrojó a la oscuridad de la noche.
Lo miré fijamente, sin comprender.
—Valeria decidió que ya no le gusta ese diseño después de todo —dijo fríamente, volviéndose hacia mí—. Le recuerda a ti. Le haré uno nuevo.
Cerró la puerta en mi cara.
Me quedé allí, goteando y temblando en el pasillo, mirando la puerta cerrada. El anillo no era el punto. Mis horas de tormento helado no se trataban de encontrarlo. Se trataban de castigarme.
Tenía razón. Yo era un fantasma en esta casa. Y él era quien iba a atormentarme hasta la tumba.
