"¡Tu servicio fue pésimo y no vale ni este centavo!".
Una sola moneda estaba junto a la nota.
'¿Esa mujer se había atrevido a seducirlo y luego desecharlo como a un vulgar juguete?' '¡Qué audacia!' El hombre apretó la nota entre sus dedos antes de hacerla trizas, con el rostro transformado en una máscara de furia. 'Será mejor que esa arrogante mujer rece para que nunca la encuentre'.
De repente, algo junto a la cama le llamó la atención. Se inclinó para recogerlo y su expresión se oscureció aún más.
Esto era...
Cuando Joanna llegó al hospital, Martha ya había sido trasladada de urgencia a la sala de emergencias.
El tono del médico era sombrío. "Su madre tiene una disección aórtica. Es una situación crítica, necesita cirugía inmediata".
"Sí, procedamos", respondió Joanna, tomó los formularios de consentimiento y los firmó sin vacilar. Luego, como si de repente recordara algo, inquirió: "¿Cuánto costará?".
"Si todo sale bien, alrededor de 300 000".
El bolígrafo temblaba en su mano, y sus dedos se pusieron rígidos mientras el color desaparecía de sus nudillos.
'Trescientos mil...'
Todos sus ahorros apenas rozaban los 30 000.
Sintiendo su vacilación, el doctor preguntó: "¿Procedemos o no?".
"¡Sí!". Joanna se mordió el labio con fuerza y obligó a su mano a moverse mientras garabateaba su firma.
El dinero se podía pedir prestado, pero una vida perdida se perdía para siempre.
Sin embargo, conseguir ese dinero resultó más difícil de lo que había imaginado.
Aunque estudiaba en una prestigiosa universidad llena de estudiantes ricos, ella siempre se había mantenido al margen, ya que su beca integral la separaba de ese mundo privilegiado.
Llamó a todos los contactos que se le ocurrieron, pero después de tocar todas las puertas posibles, solo consiguió 20 000.
Tenía las palmas húmedas y la pantalla del teléfono manchada de sudor. '¿Y ahora qué?' '¿A quién más podía acudir?' 'A Mathew no; él estaba luchando igual que ella, viviendo de una beca que apenas le alcanzaba para subsistir'. 'Y después de lo que pasó esa noche, enfrentarlo era impensable'.
Luego se escuchó el chasquido agudo de unos tacones altos resonando por el estéril pasillo. Una mujer, vestida de forma impecable, apareció.
Joanna se erizó. "¿Qué estás haciendo aquí?".
Julissa Powell, de pie con su habitual arrogancia, sacó una elegante tarjeta bancaria. "Tu padre se enteró de la condición de tu madre. Supuso que necesitarías dinero, así que me envió con esto".
Desde que tenía memoria, Martha había sido su única familia. No fue hasta que llegó a Qakvale para ir a la universidad, hace tres años, que descubrió la verdad: su padre era nada menos que Liam Powell, un poderoso empresario.
Martha había sido la amante de Liam, y Joanna era la hija nacida de esa relación. En cuanto a Julissa, ella era la esposa legítima de Liam.
Joanna detestaba la sangre que la unía a ellos y no quería tener nada que ver con la familia Powell.
"No lo necesito", dijo con frialdad.
Julissa sonrió con aire de superioridad. "Joanna, tu madre se está muriendo, ¿y tú sigues haciéndote la digna?".
Joanna apretó la mandíbula. "Ya encontraré una solución".
Julissa bufó: "¿Con qué? ¿300 000 dólares? Por favor. Ni aunque te vendieras valdrías tanto".
"¡Tú!". Joanna señaló a Julissa, con los ojos ardiendo de furia. Sin embargo, no tuvo respuesta.
No podía negarlo: conseguir esa cantidad de dinero en tan poco tiempo era imposible.
Levantando la barbilla con arrogancia, Julissa dijo: "Te doy tres minutos para que decidas. Después de eso, aunque me lo supliques de rodillas, la oferta se retira de la mesa".
Joanna apretó los puños con tanta fuerza que sus uñas se clavaron en las palmas de sus manos.
Julissa tenía razón.
La dignidad no significaba nada cuando la vida se escapaba.
Levantó la cabeza. "¿Qué quieres a cambio?".
Era imposible que Liam Powell ayudara sin un precio. Si de verdad le importara, Martha no habría pasado incontables noches encorvada sobre sus manualidades, forzando su vista al límite solo para apenas sobrevivir.
Julissa arqueó una ceja. "Chica lista. Por supuesto, hay un truco. Estoy segura de que has oído hablar de la familia Harvey. La familia Powell y la familia Harvey tienen un antiguo pacto matrimonial. Rhys Harvey acaba de cumplir dieciocho años, y ahora han venido a reclamar el acuerdo. En concreto, te quieren a ti".
Joanna soltó una fría carcajada. "Has pasado años recordándome que no soy más que una hija ilegítima. ¿Y de repente soy lo suficientemente importante como para que la familia Harvey me pida por mi nombre?".
Por un breve instante, la vergüenza brilló en los ojos de Julissa.
La realidad era que el negocio de la familia Powell se había estado desmoronando durante los últimos seis meses. Desesperados por un salvavidas financiero, habían recurrido a la familia Harvey, suplicándoles que cumplieran el acuerdo matrimonial olvidado hacía tiempo.
Owen Harvey, fundador del Grupo Harvey, era una figura imponente. Llegó a Qakvale sin nada más que un hijo adoptivo y construyó un imperio empresarial desde cero, dominando el mercado durante trece años. Y solo tenía 33.
Tras una persuasión implacable, Owen finalmente había accedido.
Su condición era sencilla: si Rhys aceptaba, él invertiría en el negocio de la familia Powell.
Aunque Rhys no era hijo biológico de Owen, sin duda era su favorito. La constante indulgencia de Owen solo había alimentado su naturaleza salvaje.
Y en los últimos tres años, con Owen frecuentemente en el extranjero, Rhys se había vuelto aún más incontrolable.
Julissa nunca arriesgaría el futuro de su propia hija con alguien así, así que había puesto sus ojos en Joanna.
Al verse expuesta por Joanna, Julissa estalló en cólera. "¡Deja de ser una desagradecida! Este matrimonio estaba destinado a tu hermana, pero por la bondad de su corazón, ¡te lo está cediendo a ti!".
Joanna la miró, sintiendo que se le revolvía el estómago.
Julissa insistió: "Basta de esto. ¿Aceptas o no?".
Joanna había oído hablar lo suficiente de Rhys Harvey como para saber qué clase de hombre era: impulsivo, arrogante, incontrolable. La vida con él no sería solo difícil.
Pero no había otra salida.
Martha había pasado más de dos décadas dándolo todo por ella. Joanna no la dejaría morir. Aunque estuviera caminando directamente hacia una trampa, no tenía más remedio que seguir adelante.
El dolor se retorció en su interior mientras se desmoronaba el último vestigio de su resistencia.
Sus uñas se clavaron tan hondo en las palmas de sus manos que la sangre brotó en pequeñas medias lunas. Apretando los dientes, se obligó a pronunciar las palabras. "Lo haré, pero con una condición".
