รอยยิ้มบนใบหน้าของเกรซรู้สึกเหมือนหน้ากากปูนปลาสเตอร์ที่กำลังแตกร้าวที่ขอบ เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก และเสียงพูดคุยจอแจของแขกในงานเลี้ยงก็จางหายไปเป็นเสียงคำรามทื่อๆ เธอต้องหนีไป
เธอพึมพำขอตัวและหนีเข้าไปในห้องน้ำสำหรับแขก วอลล์เปเปอร์สีทองดูเหมือนจะบีบเข้ามาหาเธอ เธอมองภาพสะท้อนของตัวเองในกระจกหรูหรา ใบหน้าของเธอซีดเผือด ดวงตาของเธอหลอกหลอน นี่ไม่ใช่เกษรา เจนเซ่น ที่มั่นใจและสง่างามที่ทุกคนรู้จัก นี่คือคนแปลกหน้า ผู้หญิงที่ถูกความโศกเศร้ากัดกินจนกลวง
เธอสาดน้ำเย็นใส่หน้า พยายามระงับความคลื่นไส้ที่ตีขึ้นมาในลำคอ ความเจ็บปวดในอกเป็นน้ำหนักที่จับต้องได้ เป็นแรงกดดันที่บดขยี้จนหายใจลำบาก ราวกับว่าหัวใจของเธอกำลังแตกสลายจริงๆ
ขณะที่เธอเช็ดหน้า เธอได้ยินเสียงเบาๆ จากห้องนั่งเล่นที่อยู่ติดกัน ห้องที่ไม่ค่อยได้ใช้ระหว่างงานเลี้ยง เสียงหัวเราะคิกคัก ตามด้วยเสียงพึมพำต่ำๆ
หัวใจของเธอหยุดเต้น เธอรู้จักเสียงพึมพำนั้น
เธอแง้มประตูออกเล็กน้อย ห้องนั่งเล่นมีแสงสลัว แต่เธอก็เห็นพวกเขาได้ชัดเจน ภวินท์กำลังดันอายติดกับชั้นหนังสือ ปากของเขากำลังกลืนกินปากของเธอ มันไม่ใช่จูบที่อ่อนโยน มันหิวกระหายและแสดงความเป็นเจ้าของ
เสียงครางแผ่วเบาของอายดังไปทั่วห้องเล็กๆ "วินคะ" เธอหายใจหอบ มือของเธอขยำอยู่ในผมของเขา "เดี๋ยวมีคนมาเห็น"
"ให้พวกเขาเห็นไปเลย" เขาคำรามใส่ริมฝีปากของเธอ มือของเขาลูบไล้ลงมาตามแผ่นหลังของเธอ กอบกุมบั้นท้ายของเธอผ่านผ้าไหมสีแดงของชุดเดรส "ฉันอยากจะอวดเธอ" เขาถอยออกมาเล็กน้อย ดวงตาของเขามืดคล้ำด้วยความปรารถนาที่เกรซไม่เคยเห็นมุ่งมาที่เธอมานานหลายปี "กับเกรซ มันมีแต่เรื่องของสมอง เรื่องของจิตวิญญาณ แต่กับเธอ...มันคือสิ่งนี้" เขาชี้ไปที่ร่างกายของพวกเขาที่แนบชิดกัน "นี่คือของจริง"
คำพูดนั้นบาดลึกเข้าไปในตัวเกรซ เป็นการยืนยันครั้งสุดท้ายที่โหดร้ายถึงความกลัวที่ลึกที่สุดของเธอ เธอไม่ใช่แค่ถูกแทนที่ เธอกำลังถูกด้อยค่า ความรักและความเป็นเพื่อนของเธอถูกมองว่าเป็นสิ่งที่เกี่ยวกับสมองและไร้ซึ่งความหลงใหล
"คืนนี้ทำตัวเป็นเด็กดีให้ฉันนะ" ภวินท์กระซิบ ริมฝีปากของเขาลากไล้ไปตามแนวกรามของเธอ "แล้วฉันจะซื้อสร้อยข้อมือคาร์เทียร์เส้นเล็กๆ ที่เธออยากได้ให้"
"ค่ะ วิน" อายครางอย่างพอใจ ศีรษะของเธอเอนไปข้างหลังอย่างยอมจำนน
เขาจูบเธออย่างหนักหน่วงเป็นครั้งสุดท้ายแล้วพวกเขาก็เดินไปที่ประตู เกรซรีบถอยกลับเข้าไปในห้องน้ำ หัวใจของเธอเต้นรัวอยู่ในอก เธอเฝ้าดูพวกเขาจากไป แขนของเขาโอบรอบเอวของอายอย่างแสดงความเป็นเจ้าของ และคลื่นแห่งความเจ็บปวดที่ลึกซึ้งจนจับต้องได้ก็ซัดสาดไปทั่วตัวเธอ
เธอจำความใกล้ชิดของพวกเขาเองได้ ว่ามันระมัดระวัง ยับยั้งชั่งใจ และเกือบจะให้ความเคารพเสมอมา เขาอ้างเสมอว่าเป็นเพราะเขากลัวที่จะทำร้ายเธอ กลัวความหลงใหลที่อาจนำไปสู่การตั้งครรภ์ที่อาจฆ่าเธอได้ มันเป็นเรื่องโกหก เขาไม่ได้กลัวความหลงใหล เขาแค่ไม่รู้สึกมันกับเธอ เขาเก็บมันไว้ให้คนอื่น สำหรับเด็กสาวที่อ่อนน้อมและดูคล้ายเธอพอที่จะเป็นจินตนาการ แต่ก็แตกต่างพอที่จะเป็นการหลีกหนี
เธอรู้สึกถึงคลื่นแห่งความเข้าใจที่เย็นชาและขมขื่น แน่นอนว่าเขาหลงใหลอาย เธอคือสิ่งเดียวที่เกรซเป็นไม่ได้: เด็ก ไม่ต้องแบกรับภาระ และในความคิดของเขา เจริญพันธุ์ เป็นกระดานชนวนเปล่าที่เขาสามารถเขียนอนาคตของตัวเองได้ ปลอดจากบาดแผลทางใจของตระกูลวรโชติ
ความเจ็บปวดเป็นสิ่งมีชีวิตอยู่ข้างในเธอ เป็นสัตว์ร้ายที่ข่วนอยู่ข้างในตัวเธอ เธอพยายามรวบรวมสติ เดินกลับเข้าไปในงานเลี้ยงที่ระยิบระยับ สวมหน้ากากของเจ้าภาพที่สมบูรณ์แบบกลับเข้าที่
เธอเห็นอายอยู่ฝั่งตรงข้ามของห้อง แก้มของเธอแดงระเรื่ออย่างผู้มีชัย รอยคล้ำเล็กๆ รอยจูบ ปรากฏอยู่เหนือปกเสื้อของเธอ การเห็นมันเป็นการทรมานครั้งใหม่
อายสบตาเธอ และที่น่าตกใจสำหรับเกรซคือเธอเดินเข้ามาหา ดูเหมือนเธอจะประหม่า กำแก้วแชมเปญไว้
"คุณเกรซคะ" เธอเริ่มพูด น้ำเสียงของเธอสั่นเล็กน้อย "แชมเปญ...มันแรงไปหน่อยสำหรับฉัน คุณ...คุณช่วยไปเอาน้ำให้ฉันหน่อยได้ไหมคะ?"
ความกล้าของมันน่าทึ่งมาก เมียน้อยที่เพิ่งเสร็จสิ้นจากการนัดพบอย่างลับๆ กับสามีของเธอ กำลังขอให้เมียหลวงไปเอาน้ำให้
ข้างในของเกรซขดเป็นปมที่แน่นและเดือดดาล มือของเธอ ข้างที่แขนเคล็ด สั่นเทา
แล้วหายนะก็เกิดขึ้น
อายอาจจะสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในท่าทีของเกรซ จึงก้าวถอยหลังอย่างประหม่า เธอชนเข้ากับหอคอยแก้วแชมเปญทรงสูงที่เป็นจุดเด่นของงาน หอคอยนั้นโคลงเคลงอย่างน่าหวาดเสียว วินาทีที่น่าสยดสยอง มันดูเหมือนจะลอยอยู่ในอากาศ แล้วมันก็พังครืนลงมาเป็นเสียงแก้วแตกและฟองแชมเปญที่ดังสนั่น
เกรซอยู่ในเส้นทางของมันโดยตรง เธอชูแขนข้างที่ดีขึ้นมาบังหน้า แต่มันก็ไร้ประโยชน์ เศษแก้วแหลมคมโปรยปรายลงมาบนตัวเธอ บาดเข้าที่แขนและไหล่ของเธอ ชิ้นใหญ่ชิ้นหนึ่งกระแทกหน้าผากของเธอ และเลือดอุ่นๆ ก็ไหลอาบหน้า เธอร้องออกมา โซซัดโซเซถอยหลัง และล้มลงอย่างแรงบนพื้นหินอ่อน
ท่ามกลางเสียงอื้ออึงในหู เธอเห็นภวินท์ เขากำลังวิ่งมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ชั่ววูบหนึ่งที่โง่เขลา เธอคิดว่าเขากำลังวิ่งมาหาเธอ
แต่เขาวิ่งผ่านเธอไป
เขาไปหาอายที่ถูกแชมเปญสาดใส่แต่ไม่ได้รับบาดเจ็บ เขาดึงเธอเข้ามากอด ปกป้องเธอด้วยร่างกายของเขาราวกับว่าเธอเป็นคนที่ตกอยู่ในอันตราย
"อาย! เป็นอะไรไหม? เจ็บตรงไหนหรือเปล่า? ลูกล่ะ!" เขาร้อง มือของเขาลูบไล้ตรวจดูเธออย่างบ้าคลั่ง
เขามองข้ามเกรซไปโดยสิ้นเชิง เธอนอนอยู่บนพื้น เลือดอาบและแตกสลาย มองไม่เห็นในสายตาของเขา เขามองลงมาที่เธอครั้งหนึ่ง ดวงตาของเขาเย็นชาและรำคาญ ราวกับว่าเธอเป็นเพียงความไม่สะดวก เป็นความยุ่งเหยิงที่ต้องทำความสะอาด จากนั้นเขาก็หันหลังให้เธอ ความสนใจทั้งหมดของเขามุ่งไปที่อาย พึมพำคำปลอบโยนเบาๆ ที่ผมของเธอ
เกรซนอนอยู่บนพื้นหินอ่อนที่เย็นเฉียบและชุ่มไปด้วยแชมเปญ เศษแก้วฝังอยู่ในผิวหนังของเธอ เธอมองดูซากหอคอยแชมเปญ เป็นอุปมาที่สมบูรณ์แบบสำหรับชีวิตที่แตกสลายของเธอ ความเจ็บปวดจากบาดแผลนั้นแหลมคม แต่มันก็เทียบไม่ได้กับความทรมานของการถูกทอดทิ้งอย่างสิ้นเชิงและสมบูรณ์แบบ
เธอพยุงตัวเองลุกขึ้น ชุดเดรสสีดำของเธอตอนนี้เปื้อนเลือด เธอเดินออกจากงานเลี้ยง ทิ้งรอยเท้าเปื้อนเลือดไว้บนหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์ ไม่มีใครหยุดเธอ ไม่มีใครแม้แต่จะสังเกตเห็นว่าเธอจากไป
เธอเรียกแท็กซี่ไปโรงพยาบาลที่ใกล้ที่สุด โรงพยาบาลเดียวกับที่เธอเพิ่งไปมาเมื่อสัปดาห์ก่อน
"มาคนเดียวเหรอคะคุณผู้หญิง?" พยาบาลคัดกรองถาม ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความสงสารอย่างมืออาชีพขณะที่เธอมองดูรอยแผลบนหน้าผากของเกรซ
"ค่ะ" เกรซพูด น้ำเสียงของเธอกลวงโบ๋ "ฉันอยู่คนเดียวได้ค่ะ"
จากเตียงที่มีม่านกั้นของเธอ เธอเห็นพวกเขา ภวินท์พาอายมาโรงพยาบาลเดียวกัน ไปที่ห้องส่วนตัวที่อยู่สุดทางเดิน เขากำลังวุ่นวายอยู่กับเธอ ห่มผ้าห่มรอบไหล่ของเธอ ใบหน้าของเขาเป็นภาพของความห่วงใยอย่างอ่อนโยน
เขาลูบแก้มของอาย นิ้วโป้งของเขาเช็ดน้ำตาที่ไม่มีอยู่จริงเบาๆ "ไม่ต้องห่วงอะไรทั้งนั้นนะ" เขาพึมพำ เสียงของเขาลอยมาตามทางเดินที่เงียบสงบ "ฉันจะจัดการทุกอย่างเอง"
มันเป็นเสียงสะท้อนที่เจ็บปวดของคำพูดที่เขาเคยพูดกับเธอ พยาบาลบนชั้นนั้นกำลังกระซิบกระซาบกัน แสดงความคิดเห็นว่าเขาช่างทุ่มเทเหลือเกิน ช่างเป็นคู่รักที่น่ารักอะไรอย่างนี้
เกรซเฝ้าดูพวกเขา เป็นผู้ชมของชีวิตที่ควรจะเป็นของเธอ เธอเห็นเขาในแบบที่เขาเป็นจริงๆ แล้ว: ผู้ชายที่ไม่ใช่แค่ต้องการตัวแทน แต่เขาได้แทนที่เธอไปแล้ว ในหัวใจของเขา ในชีวิตของเขา เธอได้จากไปแล้ว
และในห้องโรงพยาบาลที่หนาวเย็นและปลอดเชื้อนั้น เกรซรู้ว่าเธอต้องทำให้มันเป็นทางการ เธอต้องหายตัวไป ตลอดกาล
