Поместье де Валькур, утро. Январь 1791 года.
Карета остановилась у главных ворот с мягким, но уверенным стуком колёс. Лошади переступали копытами, выпуская пар в холодный воздух. В доме её услышали - первым, как всегда, Этьен. Он бросил взгляд в окно, потом - на лестницу, словно надеясь увидеть, как мадам выбежит навстречу. Она, разумеется, не вышла.
Двери распахнулись. В дом вошёл человек - не громко, но с таким видом, будто шагнул внутрь намеренно, зная, что оставит след.
Жюль Годен. Высокий, в тёмном дорожном пальто, с пылью на сапогах. Он огляделся - взглядом, в котором не было ни удивления, ни любопытства. Скорее - оценка. Привычка.
Навстречу ему вышла Клара. Холодная, тонкая, прямая, как шпага.
- Месье Годен, - сказала она. - Вы прибыли к мадам на сутки позже, чем ожидалось.
- Сожалею, - он слегка кивнул. - Дороги. И метели.
- Мадам ждёт вас в библиотеке. Надеюсь, вы не слишком устали, чтобы приступить к обязанностям сразу.
- Напротив, - ответил он. - Я люблю порядок.
Он пошёл за ней. Каменные полы слегка отзывались под его шагами. В доме пахло камином, старой бумагой и едва уловимым ароматом лавандового мыла.
Библиотека встретила его тишиной и полумраком. Сотни книг - молчаливые свидетели чужих мыслей - окружали женщину, сидящую у камина. Она поднялась, когда он вошёл. Её лицо было открытым, но не простым для чтения. Не красавица - и в этом была её сила. Женщина, которая никогда не рассчитывала на внешность, чтобы быть услышанной.
- Месье Годен? - спросила она.
- Мадам де Валькур, - он слегка поклонился. - В вашем распоряжении.
- Я не люблю, когда мне лгут, - сказала она спокойно. - Надеюсь, вы не из тех, кто предпочитает красиво говорить.
- Нет, мадам. Я предпочитаю работать.
- Хорошо. В поместье пятеро слуг, сад запущен, бумаги в беспорядке, а люди в деревне шепчутся. Вам хватит забот.
Она подошла ближе, изучая его. Он не отводил взгляда.
- Вы не похожи на управляющего.
- А вы - на вдову.
В её глазах мелькнуло что-то - не гнев, скорее... интерес.
- Вам покажут вашу комнату. Завтра в девять - отчёт по библиотеке, архиву и инвентарю. И ещё...
Она замялась, будто не сразу решилась продолжить:
- ...не задавайте вопросов, если хотите остаться надолго. Этот дом не любит чужих.
- А вы?
- Я? - она усмехнулась. - Я уже давно ничего не люблю.
Комната, которую ему отвели, находилась в южном крыле. Просторная, но холодная. Окно выходило на парк и заросший пруд. Когда он остался один, снял пальто, открыл дорожную сумку. Внутри, среди одежды, лежала тетрадь - почти пустая, с несколькими страницами, исписанными быстрым, угловатым почерком. Последняя запись:
Объект: Марианна де Валькур.
Цель: обнаружить письма маркиза, передать содержимое.
Особые указания: женщина потенциально причастна к заговору. Контакт ограничить. Наблюдать.
Он закрыл тетрадь. Подошёл к окну.
Снизу, во дворе, Этьен наблюдал за ним, стоя под навесом. Жюль задержал взгляд на мальчике. Тот отвёл глаза первым.
Позже, спускаясь по лестнице, он прошёл мимо столовой. За приоткрытой дверью он увидел её - она стояла у окна, спиной к нему, с бокалом красного вина в руке. Ни музыки, ни гостей. Только она - и одиночество, в котором чувствовалась не жалость, а выбор.
Он пошёл дальше. Но внутри него что-то сдвинулось - почти незаметно, как трещина в стекле: тонкая, но опасная.
Ночью он вышел на балкон. В небе висела луна - холодная, равнодушная. Внизу, у старого дуба, кто-то стоял. Женская фигура, укутанная в плащ. Марианна? Или Клара?
Он не шевельнулся. Смотрел. Ждал.
Через несколько секунд она подняла лицо. Он не увидел его - только блеск глаз в лунном свете.
Потом она ушла в тень.
Он не двинулся с места ещё долго. Потому что в ту ночь Жюль понял главное:
Он прибыл сюда искать письма.
Но нашёл женщину, которая слишком долго молчала.
И, может быть, не простит никому, кто осмелится услышать,
что на самом деле горит под её кожей.
