Война быстро набирала свои обороты. Если в начале думалось, что ещё одно-два сражения и всё будет кончено, то на самом деле всё вышло иначе.
Война затягивалась.
В самом начале кавалерийский эскадрон Джорджии был небольшим, куда вступали лишь сыновья богатых плантаторов. Но уже в мае было объявлено, что в эскадрон может вступить любой мелкий фермер или охотник. Отказывали лишь тем, у кого совсем не было ни гроша в кармане.
Те, кто имел возможность, вступали в эскадрон со своей лошадью. Кто был побогаче, помогал более бедным, тем, у кого не было такой возможности, как покупка коня. В оружии недостатка не было: каждый уважающий себя южанин имел дома либо ружьё, либо винтовку, либо пистолет. А в некоторых домах даже со стен были сняты фамильные сабли времён войны с Британией.
Симпсон вступил в эскадрон, чего и следовало ожидать. Каждый раз, когда проводились учения, он садился на лошадь, брал английскую винтовку и уезжал к месту назначения.
Джейн очень не нравилась вся эта шумиха вокруг войны. Она надеялась, что представители Южных Штатов смогут договориться с Линкольном, но этого не произошло.
Том стал частым гостем в поместье Куперов. Его отпуск по ранению подходил к концу, и молодой человек в июне должен был вернуться в свою часть. Поэтому он старался проводить больше времени в «Солнечной долине»: юная Джейн ему нравилась. Нет, конечно, Уолтер не был влюблён в девушку. Просто она была не глупа, из хорошей семьи и к тому же не дурна собой. Редкое сочетание. Их семьи уже несколько поколений были в хороших соседских отношениях и Том решил, что эти отношения можно и нужно углубить. Ему - двадцать восемь, Джейн исполнилось восемнадцать… Кто знает, что принесёт эта война с янки? Война – войной, а семью уже пора создавать. Родители ему уже давно намекают, что хотят внуков.
Отец и Уолтер снова заперлись в кабинете и что-то обсуждали, попивая виски. День был солнечный и Джейн, взяв из библиотеки книжку Джейн Остин собиралась пойти в сад, почитать. Но когда девушка уже готова была выйти из особняка, её перехватила миссис Купер.
- Джейн!
- Да, мама, - брюнетка обернулась, удивлённая тем, что мать стоит на пороге кабинета отца. Она не думала, что женщина присутствует при беседе мужчин.
Поди сюда, дитя моё, у нас с отцом к тебе есть очень серьёзный разговор.
Девушка вздохнула, расстроившись, что её планы на уединённое чтение рухнули. О чём хотели поговорить с ней родители, да ещё и в присутствии Тома Уолтера?
Генри Купер сидел за массивным столом из красного дерева, а молодой человек стоял, отперевшись о каминную полку и курил трубку. Когда мать и дочь вошли в кабинет, Том кивнул и улыбнулся. Генри встал и вышел из-за стола.
- Доченька, - откашлялся мужчина. - Ты, наверное, удивлена, что я позвал тебя?
- Мама сказала, что ты о чём-то хочешь поговорить со мной.
Седовласый Купер кивнул.
- Тебе исполнилось восемнадцать, а значит ты уже взрослая. А раз взрослая, значит нам с твоей матерью пора думать о твоём будущем.
Джейн начала понимать, к чему клонит её отец.
- Твоя мать вышла за меня замуж, когда ей было шестнадцать лет. Мне было тридцать. Я взял её почти без приданного, но я не жалею. Она стала лучшей женой, о которой я мог только мечтать. Потом родилась ты. Мы воспитали тебя леди. Ты получила хорошее образование, не каждая девушка имеет такие же возможности, что и ты. И настало время передать тебя в надёжные руки.
Мужчина посмотрел на Тома, потом вернул свой взор на дочь. - Семью Уолтеров я знаю достаточно давно. Мы всегда были в хороших отношениях. Они богатые уважаемые люди. Их предки имеют древние аристократические корни и давно приехали из Британии. Мне будет за честь, если наши семьи объединятся.
- Отец, ты …? – нахмурилась девушка и перевела взгляд на улыбающегося молодого человека.
- Да Джейн, - кивнул Уолтер, - Я попросил твоей руки у мистера Купера, и он дал согласие. Мы поженимся с тобой перед моим отъездом.
Девушка ошарашенно переводила взгляд с одного присутствующего на другого. Её даже не спросили, просто поставили перед фактом. Как так? Она всегда думала, что в выборе жениха последнее слово будет за ней. И скорее всего это был бы Джейк Симпсон. Они почти одного возраста. Он красивый, забавный юноша. Пусть и чуток сумасбродный. Но её это даже привлекало. Её даже не смущал тот факт, что семья Джейка не была столь богата, как её семья. Рабов у них было в два раза меньше, но разве это такая уж проблема?
Конечно, семья Тома Уолтера была богаче и благороднее. Сам он окончил университет, теперь служил в армии конфедератов. И ей бы радоваться такому выбору родителей, но, похоже, выражение её лица выдавало её эмоции.
- Я понимаю, Джейн, что ты немного в шоке, что всё случилось так быстро. Но вы с Томом знакомы с детства, поэтому мы решили, что затягивать со свадьбой нет смысла. С завтрашнего дня начнём подготовку. Приданое я тебе даю не плохое. Я отдаю тебе Мари, твою служанку, Изабелл – её сестру и её мужа Жака. И ассигнаций на тысячу долларов.
Вскоре после разговора молодой человек откланялся. А на следующий день был назначен обед-приём, на который должны были приехать Уолтеры.
Джейн сидела в своей комнате, когда к ней вошла Александра.
- Я заметила, что ты не очень рада, Джейн.
- Мама! К чему такая спешка? Я не хочу замуж! - возмущённо воскликнула девушка.
- Джейн, леди не кричат. Это, во-первых. А во-вторых, не тебе обсуждать выбор родителей. Да и в-третьих, ты же не хочешь прослыть старой девой?
- Том мне не нравится! – возмущённо упорствовала девушка.
Женщина вздохнула и осуждающе покачала головой.
Александре Купер, в девичестве Паркер, было сорок. Она была из обедневшей аристократической семьи, выданной замуж за Генри Купера много лет назад. Она была так воспитана, что будущего мужа благовоспитанной девушке всегда выбирают родители и никогда не позволила себе усомниться в правильности выбора своих. В браке, кроме Джейн у неё родилось ещё двое детей, но оба младенца умерли, не дожив и до года. Джейн же, наоборот, отличалась хорошим здоровьем и за свои восемнадцать лет у неё не было даже лёгкой простуды.
- Это не главное в браке, дочка. Он уважает тебя. Вот это главное. А все эти браки по любви ни к чему хорошему не приведут. Пусть этим занимаются слуги и всякие оборванцы. Для нашей семьи - это честь породниться с Уолтерами. Так что нравится тебе Том или нет, ты выйдешь за него замуж. Ты меня поняла.
- Да, мама, - обречённо вздохнула девушка.
Самюэль Скотт посмотрел на небо, в котором мерцали звёзды. Его одолевали мысли, которыми не с кем было поделиться. Никто в его окружении даже не догадывался, что скрывается под его мундиром. А под голубым сукном билось юное девичье сердце, мечтающее о любви.
