Дождь яростно бил в лобовое стекло.
Тёмная, унылая ночь на шоссе Монток.
В животе свело судорогой — знакомая, острая боль.
Мартин был за рулём, его костяшки пальцев побелели на руле.
Громко и настойчиво зазвонил его телефон.
На экране высветилось имя Лизы.
Конечно, это была Лиза.
— Я должен ответить, — сказал Мартин. Голос у него был напряжённым.
Он ответил. Высокий, панический голос Лизы заполнил машину.
— Мартин, о боже, у меня сломалась машина! Я на какой-то пустынной дороге, так темно, мне страшно!
Лицо моего мужа изменилось.
Беспокойство. За неё.
Он резко свернул на обочину. Мимо, слишком близко, проносились машины.
— Эля, вызови Яндекс.Такси. Мне нужно ехать. Я нужен Лизе.
Он не смотрел на меня.
Спазмы усилились. Меня затошнило.
— Мартин, я плохо себя чувствую. Сегодня... сегодня всё очень плохо.
Он пошарил на заднем сиденье, нашёл хлипкий зонтик.
— Вот. Дом моих родителей недалеко отсюда. Или просто подожди такси. Мне надо ехать.
Он открыл дверь. В салон ворвался холодный дождь.
Он ушёл.
Красные огоньки его машины растворились в буре.
Оставив меня. Одну. В ужасе.
Это был девятый раз.
Девятое прощание.
Слёзы смешивались с дождём на моём лице, когда я наконец выбралась из машины, сжимая бесполезный зонт.
Ветер пытался вырвать его у меня из рук.
Каждый спазм был раскалённым ножом в моём животе.
Я вспомнила голос Лизы, вкрадчивый и жестокий, несколько месяцев назад.
Мы были на какой-то ужасной встрече выпускниц женского клуба. «Сёстры из „Альфа Фи"», — так она нас назвала.
Она зажала меня в угол.
— Эля, милочка, — сказала Лиза, и её глаза сверкнули. — Давай устроим небольшую игру. Проверку. Если Мартин бросит тебя ради меня в девяти критических ситуациях, ты должна будешь признать, что он тебя никогда не любил. Ты уйдёшь. Разведёшься с ним. Оставишь его мне.
Я была глупа.
Я была в отчаянии.
Я думала, что Мартин, конечно же, выберет меня. Свою жену.
И я кивнула. Молчаливое, глупое согласие на её больную игру.
Теперь её голос эхом отдавался у меня в голове. «Девять раз, Эля. Девять».
Она победила.
Мартин никогда меня не любил.
Пришло время для развода.
Мой телефон почти сел, но мне удалось вызвать Яндекс.Такси.
Поездка обратно в нашу нью-йоркскую квартиру была туманным пятном боли и холодного осознания.
Наш брак был ложью.
Лиза всё это срежиссировала, ещё с колледжа.
Она была популярной девушкой, королевой улья. Мартин был её верным щенком, богатым квотербеком, всегда готовым прибежать по первому зову.
А я была просто Элей Бессоновой, тихой студенткой-художницей, которую она едва замечала на наших общих факультативах в МГУ.
Потом Лиза решила, что ей нужна «фаза бунтарства» с каким-то музыкантом.
Она бросила Мартина. Он был убит горем.
Лиза, в своей извращённой манере, решила, что я — безопасный, не представляющий угрозы человек, с которым Мартин мог бы пережить разрыв.
Она подтолкнула его ко мне.
— Эля милая, Мартин. Она будет для тебя хорошей опорой. Стабильной.
Позже я узнала, что он даже не хотел приглашать меня на свидание. Его убедила Лиза.
Он сделал мне предложение после того, как Лиза сбежала в Европу со своим музыкантом, оставив Мартина с чувством полного отвержения.
Я была его утешительным призом.
И всё это время его сердце, его одержимость — это всегда была Лиза.
Я была просто удобной.
Почему я согласилась на жестокое пари Лизы?
Надежда. Крошечная, глупая её искорка.
Я хотела верить, что, столкнувшись с ясным выбором, Мартин наконец увидит меня.
Выберет меня.
Первый раз был на нашу годовщину. В ресторане Per Se. В середине ужина пришло сообщение от Лизы. «Кризис». Он уехал.
Второй — мой приступ холецистита. Срочная операция. Он был в Хэмптонсе с Лизой на матче по поло. Она симулировала вывих лодыжки. Он бросился к ней. Я сама подписывала согласие на операцию.
Третий — поминки по моей бабушке. Она меня вырастила. Он пробыл десять минут. «Неотложное деловое совещание». Это был благотворительный вечер, одним из организаторов которого была Лиза.
Восемь раз. Каждый раз — всё более глубокая рана.
Он пропустил вручение мне награды в области дизайна, определившей мою карьеру. Забыл о моём дне рождения, чтобы утешать Лизу из-за потерянной серёжки. Принимал её сторону в публичных спорах, которые унижали меня.
И вот, девятый. Оставил меня больную и одинокую на тёмном шоссе.
Моя любовь к нему, эта упрямая, полная надежды вещь, наконец умерла.
Она иссякала, капля за каплей, с каждым его предательством.
Резервуар опустел.
Документы на развод у меня уже были.
Мой адвокат, проницательная женщина, которую я нашла после пятого случая, подготовила их несколько месяцев назад.
Миг предвидения. Или, может быть, просто предчувствие.
Я вернулась в квартиру, дрожащая, промокшая до нитки.
Я положила бумаги на стол из красного дерева в его кабинете.
Моя подпись уже стояла там. Смелая и чёткая. Эльвира Бессонова.
Нужна была только его. Мартин Жуков.
На следующее утро мой телефон завибрировал. Это была Лиза.
Её голос был приторно-сладким.
— Эля, дорогая! Мы с Мартином тут подумали. Хотим сделать для тебя кое-что приятное. Небольшую совместную инвестицию-сюрприз. В ту маленькую художественную галерею, которую ты всегда мечтала открыть. Чтобы сделать тебя счастливой. Чтобы ты отстала от Мартина, понимаешь?
У меня всё сжалось внутри.
— Мартин сегодня завален работой, но он будет в своём офисе около полудня, чтобы подписать кое-какие бумаги для этого. Тебе стоит быть там. В конце концов, это же о твоей мечте.
Я знала, что она делает.
Это был её круг почёта.
Я ничего не сказала.
Она повесила трубку.
Я поехала.
Я должна была это увидеть. Финальный акт.
Офис Мартина в агентстве недвижимости «Наследие Торнова» был весь из стекла и олицетворял власть.
Он был там, выглядел уставшим, но в то же время... нетерпеливым. Нетерпеливым угодить Лизе.
Лиза сияла, торжествуя.
У неё была стопка документов.
— Всего несколько подписей, дорогой, — проворковала Лиза Мартину, постукивая по стопке. — Для галереи Эли. И ещё пара мелочей.
Мои документы на развод были в этой стопке. Я увидела краешек знакомой синей юридической папки.
Мартин едва взглянул на них.
Лиза указала пальцем. — Подпиши здесь и здесь.
Он подписал.
Его имя, Мартин Жуков, небрежно начертанное рядом с моим.
Он был слишком занят, улыбаясь Лизе, которая обещала ему, что это сделает меня «такой счастливой».
Он даже не посмотрел на меня.
Лиза пальцем с идеальным маникюром выдвинула подписанные документы о разводе из стопки.
Она протянула их мне.
Лёгкая, победная улыбка играла на её губах.
— Вот, держи, Эля. Твоё девятое прощание. Всё завершено.
Я взяла их. Моя рука не дрогнула.
Я не чувствовала... ничего. Лишь огромную, холодную пустоту там, где раньше было сердце.
— Спасибо, Лиза, — сказала я ровным голосом. — Ты всё очень прояснила.
Мартин на секунду растерялся.
— Прояснила? Что прояснила? Галерея профинансирована?
Лиза лишь рассмеялась, лёгким, звенящим смехом, который резал мне слух.
— Не забивай свою красивую голову, Мартин. Эля всё понимает.
Я развернулась и вышла.
Подписанные бумаги тяжело лежали в моей сумке.
Груз моей свободы.
