От лица Изабеллы:
Отец однажды сказал мне, что дон преклоняет колени только перед двумя: Богом и своей Королевой. Это знак высшего почтения, признание того, что она — сердце его империи, единственный человек, перед которым он может показать уязвимость.
Когда я была девочкой, я представляла, как Марко преклонит колени передо мной в день нашей свадьбы, как символ его вечной преданности. Обещание, что я буду его священным, неприкосновенным центром.
Но я всегда чувствовала в нём сопротивление, часть его, которая противилась тяжести традиций, законам, управляющим нашим миром.
Теперь, в саду внизу, я наблюдала, как он нарушает этот священный закон.
Он стоял на коленях на холодной каменной дорожке, не для меня, а для неё. Для Ангелии.
Моё сердце не разбилось. Это не был чистый перелом. Казалось, его медленно, методично разрывали на две части, боль была глубокой, нутряной, от которой перехватывало дыхание.
Я больше не могла смотреть. Я отвернулась от балкона, образ выжегся в моей памяти.
Я подавила рвущийся наружу рыдание. Я не буду плакать. Не из-за него.
Мне нужно было двигаться. Мне нужно было, чтобы жжение от напряжения прогнало холодную боль в груди. Я пошла в конюшню, знакомый запах лошадей и сена принёс небольшое утешение.
Я оседлала Дьявола, моего жеребца, великолепного чёрного зверя с таким же диким духом, как и у меня. Он был вызовом, силой природы, требующей уважения. Сегодня мне нужен был его огонь.
Мы вышли на тренировочную трассу, изнурительный трек с прыжками и препятствиями. Я гнала его изо всех сил, всё быстрее и быстрее, ветер хлестал по лицу, грохот его копыт был барабанной дробью по земле.
Мы приблизились к последнему прыжку, высокой, коварной стене. Мы были в идеальной синхронности, единое целое из мышц и воли. Мы взлетели над ней, момент невесомой свободы.
А потом что-то щёлкнуло.
Повод в моей левой руке ослаб. Его перерезали, чистый, преднамеренный разрез сквозь толстую кожу.
Меня выбросило из седла, я была беспомощной марионеткой с перерезанными нитями. Я сильно ударилась о землю, ослепляющая вспышка боли взорвалась в моей ноге, когда кость раздробилась.
Дьявол, без всадника и напуганный, дико метался по треку, его мощные копыта представляли хаотичную, смертельную угрозу.
Сквозь туман боли я увидела Марко вдалеке. Он всё ещё был с ней, спиной ко мне, полностью поглощённый её выдуманной драмой.
Дикий, животный крик вырвался из моего горла, звук чистой агонии и ярости.
Это наконец привлекло его внимание.
Он резко обернулся, его глаза расширились от ужаса, когда он увидел меня на земле и мечущегося Дьявола. В мгновение ока он был рядом, успокаивающая рука на шее жеребца, его голос — низкая команда, которая мгновенно успокоила паникующее животное.
Последнее, что я увидела, прежде чем тьма поглотила меня, была ослепительная белизна кости, торчащей из кожи.
Следующие недели были туманом боли, операций и физиотерапии.
И Марко был рядом всё это время.
Он сидел у моей кровати, приносил мне еду, читал мне в долгие, тихие часы ночи. Его забота была эффективной, его внимание — непоколебимым.
Маленькая, глупая часть меня начала надеяться. Может быть, несчастный случай напугал его. Может быть, он понял, что может потерять. Может быть, он извинится, будет умолять о прощении и навсегда вычеркнет Ангелию из своей жизни.
Но в его прикосновениях не было тепла.
Это была та же обязательная забота, которую он проявлял, когда я сломала запястье, но на этот раз она была холоднее, более отстранённой. Я видела разницу между пылкой преданностью, которую он дарил Ангелии, и формальным долгом, который он выполнял для меня сейчас. Он был вежлив, но далёк, в его глазах была холодность, которой никогда раньше не было.
Однажды ночью я проснулась от приглушённых голосов за дверью моей комнаты. Это был Марко, он разговаривал с Лукой.
— Ты зашёл слишком далеко, Марко, — сказал Лука, его голос был низким и напряжённым. — Предупреждение — это одно. Но это… это совсем другое. Если дон Алистер узнает…
Моя кровь застыла в жилах.
— Я не хотел, чтобы она так сильно пострадала, — голос Марко был резким шёпотом. — Поводья должны были просто порваться, вывести её из равновесия. Предупреждение, чтобы она перестала вмешиваться, чтобы оставила Ангелию в покое. Я просчитался.
Я не могла дышать. Воздух в моих лёгких превратился в лёд.
— Теперь я должен играть роль преданного жениха, — продолжил Марко, в его голосе звучало негодование. — Чтобы никто ничего не заподозрил.
Комната начала кружиться. Стены, казалось, искажались и деформировались вокруг меня.
Это был не несчастный случай.
Это было наказание.
Его забота не была знаком раскаяния; это было прикрытие. Он не бросился ко мне, чтобы спасти меня. Он бросился спасать себя.
Последний проблеск надежды внутри меня умер, его пепел превратился в лёд в моих венах.
Боль в ноге была ничем. Тупая, далёкая боль по сравнению с агонией, которая разрывала мою душу. Он не просто предал меня. Он пытался меня сломать.
