Слёзы не прекращались, пока мне просто не стало нечем плакать. Я даже не заметила, как добралась до излучины реки, и передо мной открылся просвет. Не теряя времени, я опустилась на колени и начала раскладывать одежду по кучкам.
У меня почти ничего не было – всего несколько поношенных вещей, доставшихся от случайных членов дома стаи. Я не могла позволить им скапливаться. Каждый день мне приходилось их стирать.
Наша стая была небольшой – всего около двухсот членов. Я знала это, потому что каждый год Альфа Артём лично проводил перепись. Конечно же, мы были не единственными сверхъестественными существами.
Ликаны правили семью королевствами, но у таких, как я, не было ни причины, ни привилегии когда-либо встретить кого-то из них. Остальной сверхъестественный мир существовал где-то на фоне моей жизни – далёкий и не имеющий значения. Сейчас самое важное для меня были вещи под моими дрожащими руками.
Я тёрла одежду всё сильнее, вдавливая ладони в ткань, пока руки не начали дрожать. Пока в груди закипала злость, воспоминания хлестали меня одно за другим.
Жестокое обращение. Словесные унижения. Оскорбления. Физические удары. Я чувствовала, как вены яростно пульсируют, а во лбу вспыхивает острая, раскалывающая боль, похожая на мигрень. Она была настолько сильной, что мне показалось – я потеряю сознание. А потом, так же внезапно, всё прекратилось.
К тому моменту, как я вернулась в дом, солнце уже уходило за горизонт.
Изнутри доносились голоса, и среди них – безошибочно узнаваемый голос Альфы Артёма. Сбитая с толку, я толкнула дверь. Все за обеденным столом повернули головы в мою сторону.
«Альфа», – пробормотала я.
«Я ждал тебя весь день, Регина», – сказал он.
«Простите, Альфа. Я стирала у излучины реки».
«Стирала?» – переспросил он с недоумением.
«О, Артём, – сладко вмешалась Агата. – Регина у нас такая чистюля. Она всё жалуется, что стиральная машина отмывает вещи недостаточно хорошо».
Артём понимающе кивнул.
«В любом случае, – продолжил он, – я здесь потому, что сегодня твой день рождения. По обычаю Альфа благословляет тебя и молится, чтобы дух Эльвины провёл тебя через превращение из человека в зверя».
Я моргнула, ошеломлённая. Альфа помнил мой день рождения, а мои родители – нет.
«Спасибо, Альфа», – прошептала я.
«Проходи, садись. Ты, должно быть, голодна», – поманила Агата.
Я замялась, поражённая внезапным проявлением её доброты. Но всё же я оставила сумки у двери и села на пустое место рядом с Леонидом. Я даже не могла вспомнить, когда в последний раз сидела здесь.
На столе были тосты, курица, креветки, блинчики, паста и фрукты. Я взяла всего одну ложку пасты.
«Ну же, дорогая, – протянула Агата приторным голосом. – Не стесняйся. Артём не против лёгкого обжорства».
Артём рассмеялся, а я натянуто улыбнулась, изо всех сил стараясь не отреагировать на завуалированное оскорбление. Меньше восьми часов осталось, напомнила я себе. Я выдержу ещё немного. А потом с наслаждением ткну пальцем прямо в её самодовольную физиономию.
«У тебя всегда был этот знак на лбу?» – вдруг спросил Артём.
Я коснулась лба, недоумевая.
«Какой знак?» – спросила я.
«Там небольшое красное пятно».
«Наверное, я ударилась о дерево по дороге назад».
Артём кивнул, приняв объяснение.
Разговор перешёл на другое. Вадим и Артём обсуждали дела стаи. Леонид играл в телефон, а Агата время от времени щебетала.
Ужин закончился тихо. Я убрала тарелки и вымыла посуду.
Когда я посмотрела в окно, небо разошлось, открывая полную луну, окрашенную в густо-красный цвет.
И вдруг под кожей взорвался жар. Я согнулась пополам, задыхаясь.
«Началось», – пробормотал Артём.
«Выйди во двор, – приказал Вадим. – Сними одежду и помни – дыши сквозь боль», – его голос был холодным и отстранённым, словно он отдавал распоряжения незнакомке.
Он никогда напрямую не издевался надо мной, но и никогда этого не останавливал. Его равнодушие делало его таким же виновным.
И всё же я подчинилась.
Я, пошатываясь, вышла наружу, а остальные последовали за мной.
Я даже не успела дойти до центра двора, как из моего горла вырвался первый крик. Воздух завыл от поднимающегося ветра. Собрались грозовые тучи, и молнии рассекли небо. Мои собственные крики утонули в рёве бури, пока агония разрывала меня изнутри.
Затем хлынул дождь… Мои кости ломались и вытягивались мучительно медленно. Я чувствовала, как позвоночник выворачивается под неестественными углами. Боль была такой невыносимой, что я могла лишь лежать, пока слёзы скользили по щекам, бессильная перед происходящим. После того, что казалось вечностью криков, боль наконец отступила, и я лежала, тяжело дыша.
Я с трудом поднялась на незнакомые ноги и с изумлением смотрела, как моя золотая шерсть мерцает под дождём, а по гладкой шкуре танцуют оттенки шампанского. Кончики шерсти пылали отполированным красным, резко контрастируя с золотым подтоном.
Теперь всё было острее. Я могла чувствовать запахи, видеть, слышать и ощущать больше, чем когда-либо прежде.
Далёкие звуки. Каждый лист и каждую каплю воды. Я видела всё.
Я дико взвыла красной луне, а затем повернулась к остальным, переполненная счастьем.
Но они застыли, глядя на меня так, словно у меня выросло две головы.
«Чудовище», – прошептала Агата.
Рот Леонида приоткрылся. Артём и Вадим осторожно подались вперёд, словно приближаясь к дикому зверю.
Я попыталась сделать шаг, и они все резко отпрянули.
«Что это за отклонение?» – пробормотал Вадим.
«Эльвина отвернулась от тебя, дитя», – прошептал Артём.
Меня захлестнула паника. Что было не так? Почему они смотрели на меня вот так?
Я обернулась и увидела своё отражение в луже.
Кровь в жилах похолодела.
Я была огромной, возвышаясь даже над двухметровой фигурой Вадима. Но не это меня потрясло. На моём лбу находился третий глаз. Его глазница была чёрной, как пустота, радужка светилась расплавленным золотом, а мои основные глаза пылали красным.
Я едва успела это осознать, прежде чем тьма полностью поглотила меня.
