– Почему ты вечно втягиваешь меня в свои авантюры? – Кира неохотно плелась по кладбищу, не представляя, как Элла и в этот раз умудрилась уговорить ее на очередную сумасшедшую выходку.
Отправиться посреди ночи на заброшенное кладбище? В полнолуние? Еще и в День Всех Святых.
«Несусветная глупость», – в сотый раз за вечер повторила про себя Кира.
– А ты как была занудой, так ей и осталась, – парировала девушка с черными волосами до самой поясницы, приподнимая длинные юбки, чтобы не запачкать ткань грязным подтаявшим снегом.
На платье подруги Кира смотрела с неприкрытой завистью. С одной стороны, Эллания всегда одевалась очень странно – корсеты, платья в пол, обязательно носила ажурные перчатки, а зимой – шерстяные мантии вместо привычных дутых пуховиков, как у всех. Выделяться, особенно в подростковом возрасте, очень непросто. Как итог — кроме Киры, у девушки не было других подруг.
Но, с другой стороны, Эллания напоминала сказочную принцессу. За которую, собственно, себя всегда и выдавала.
– Странное место, чтобы отметить свое совершеннолетие, – хмыкнула Кира.
Она не спеша вышагивала по поребрику, стараясь сохранять равновесие и не свалиться на размокшую от таявшего снега землю. Или хуже — на покосившиеся от времени ограды чужих могил. Черные копья невысоких заборчиков, местами помятые вандалами, уже давно никто не красил, так что ржавчина проступала на металле большими рыжими пятнами. И Кира очень не хотела невзначай терануться курткой о них.
"Да и неуважительно это", – с грустью посмотрела Кира на заброшенные всеми могильные плиты.
Подумав об этом, девушка спрыгнула, и продолжила идти рядом с подругой, стоило обойти очередную лужу из снега, грязи и воды.
– И вообще. Я не зануда, а реалист, – произнесла Кира назидательно.
Это Эллания может жить, рассказывая, что в ней течет настоящая королевская кровь, в ее стране живут реальные единороги, а эльфы создают самые изысканные ювелирные украшения. И в некоторой степени Кира восхищалась необъятной фантазией подруги.
"Но не в полнолуние на заброшенном кладбище".
– Милая, прошу тебя! Хотя бы сегодня не начинай, – горячо взмолилась Эллания. – Разве ты не понимаешь… Сегодня не только мой день рождения, но и моя последняя ночь на Земле! И я хочу провести ее без склок. И с лучшей подругой.
– В стране, – поправила Кира девушку. – В стране. Не на Земле. Земля — это вся планета. А мы живем на маленькой части…
За годы знакомства Кира уяснила для себя простую вещь: помимо богатой фантазии, Элла обладала трудностями в освоении русского языка. И в этом девушка винила родителей Эллании. Все-таки это они не пускали дочь в школу, чтобы девочка училась с ровесниками. Вот в речи Эллы и проскальзывали всякие несуразицы вроде «я выйду замуж за василиска» или «это моя последняя ночь на Земле».
«Если задуматься, – продолжила размышлять Кира, – может, когда Элла говорила про эльфов и магов, то имела что-то другое в виду, просто слова подбирала неправильно?»
– Вот увидишь. – Эллания перешла с русского языка на свой родной, изучением которого мучила Киру с самого детства.
«Наверняка и я на нем как скажу какую-нибудь ересь, хоть стой, хоть падай», – подумала Кира, обнимая подругу, чтобы та не грустила.
– Вот увидишь, – повторила Элла, приобнимая девушку в ответ. – Как только я устроюсь на новом месте, попрошу мужа, чтобы он и тебе нашел достойного супруга.
– О нет! – Кира отстранилась. – Давай как-нибудь без этого. Это же дикость и варварство какое-то!
– Ничего подобного! – возразила Элла и покачала головой.
– Эл, скажи честно. Тебя действительно устраивает, что родители решили за тебя, с кем тебе жить?
– Конечно!
– И тебя не смущает, что твой муж — какой-то неизвестный старпер, которого ты видела один раз в жизни? – продолжила Кира своей «ненавязчивый» допрос.
– Досай не «старпер». Он великий воин и прекрасный молодой мужчина.
Кира ехидно засмеялась.
– Он был молодым мужчиной лет двенадцать назад. Неужели ты не смотрела подборку принцев, которую я тебе скидывала? Они уже все лысые и с висящими животами.
– Досай не такой, – словно влюбленная, засмеялась Эллания, отмахиваясь от глупых доводов. – А даже если и такой… – Девушка замолчала, обдумывая свои слова. – Я все равно буду его любить. Он вернет меня домой! И мы будем жить во дворце. Он осыплет меня золотом... И… И… И я все равно найду для тебя мужа. Чтобы ты жила со мной рядом, мы вместе ходили на балы. И чтобы я могла до конца жизни повторять тебе: «Вот видишь, зануда. Я была права».
Вместо того чтобы встретить обещание Эллании очередным категорическим отказом, Кира вздрогнула.
За широкой могильной плитой в нескольких метрах от девушек мелькнула тяжелая черная тень.
– Что там? – Кира вцепилась в меховую оборку мантии, прижимаясь ближе к подруге.
– Ты такая трусиха! – захохотала Элла. – Это кошка! А тебя трясет, словно марала1 увидела!
– Оленя бы я не испугалась, – буркнула Кира, чувствуя себя неловко. – Но это точно не кошка. Что-то больше.
– Ой, значит, ветки…
Громкий хруст за спиной заставил обеих девушек замолчать и обернуться. Вглядываясь в темноту, было невозможно различить ничего дальше пяти-шести метров. Фонарей на заброшенном кладбище не было, полная луна то и дело скрывалась за кучными облаками. Кира подсвечивала путь фонариком с телефона, Эллания оказалась более консервативной — в ее руках тускло горела масляная лампа, практически не давая света.
– Говорю же, ветки… – уже менее уверенно произнесла Эллания, озираясь по сторонам.
– Я уже говорила тебе, что можно было выбрать место поприятнее? – ответила Кира, стягивая воротник на шее, чтобы ветер не задувал под куртку. – Мы могли бы сходить в бар. Или в парк, в конце концов. Посидеть в тепле, без всяких бродячих ко-о… А-а-а! – взвизгнула Кира, понимая, что очередная тень промелькнула прямо перед ее носом.
– Это что за хренотень? – Девушка была готова поклясться, что почувствовала, как тепло на секунду лизнуло кончик носа. – Может, пойдем отсюда? – В голосе Киры звучали нервные нотки.
Кладбище, молчаливые гранитные плиты, блуждающие тени и натужный скрип деревьев от любого дуновения нагнетали внутреннюю тревогу. Любая мелочь начнет казаться зловещей — будь то милая девочка с косичками и в платьице или вышедшая на тропинку кошка с сияющими во тьме глазами.
«Меня точно кто-то коснулся». – Кира стянула с головы капюшон, чтобы тот не мешал осматриваться.
– Нет! – Эллания со свойственным ей напором потянула подругу вперед. – Мы уже почти пришли. Где-то здесь должна быть печать…
Девушка подняла масляную лампу выше, силясь найти знак Темной Империи, что подскажет: они пришли.
«Она поверит», – обещала себе Эллания, шаг за шагом все больше убеждаясь в своей правоте.
Кира никогда не верила. Сначала девушка принимала истории Эллы о ее родном мире за детские сказки. Затем — за глупые выдумки девицы, заигравшейся в куклы.
Чем демонстрация настоящей имперской печати не доказательство? Эллания выглядывала символ на камнях. Тонкая печать темных лордов открывалась человеческому глазу только при свете горения масла Ойши, которым девушка заправила лампу.
– Другого шанса не будет, – прошептала Элла. – Скоро придут родители, и мы вместе будем ждать появления Досая.
– Жуткое место для встречи с женихом, ты не находишь?
– Ты просто не понимаешь, – вздохнула Эллания. – Это… – Девушка попыталась подобрать слово на человеческом языке. – Вроде священного места. Точка портала. А если ты спрячешься, то сможешь посмотреть, как мы с Досаем исчезнем в портале.
«Портал? Даже не буду пытаться понять, что хотела сказать Элли». – Кира смирилась. И не видела смысла спорить.
— Все равно же уже пришли. – Кира не разделяла ни воодушевления подруги предстоящим браком со стариком-незнакомцем и переездом из страны, в которой она выросла, ни радости от таинственной встречи с будущим женихом на кладбище посреди ночи. – Ты уверена, что твой Досай — не какой-нибудь маньяк?
«Удобно же… Никаких свидетелей, никто криков не услышит, если вдруг что...» – Пока Элла что-то искала, разглядывая чуть ли не каждую могильную плиту, Кира осмотрела землю, собираясь выбрать какую-нибудь палку или камень потяжелее, если все-таки придется защищаться.
– Вот оно! – Элла испытала облегчение, наконец, найдя метку. – Смотри! И больше никогда не говори, что я все выдумывала.
Эллания подняла масляную лампу высоко над головой и указала подруге на старый камень, почти полностью заросший мхом. На нем, пробуждаемая светом магического пламени, просыпалась печать.
Кира не поверила глазам. И не могла оторваться. Через синевато-зеленые отростки проступал свет. Тонкой полоской, словно кто-то раскалял медную проволоку, он сплетался в причудливый узор. Круг с заключенной в нем змеей.
«Или ящерицей?» – Кира хотела дотронуться до печати, но боялась обжечься, испытывая ощущение, что когда-то нечто подобное уже видела. Несколько секунд, и рисунок размером почти с ладонь проявился полностью. Его свечение стало мягче, теплее, мелкие искры, больше похожие на светящиеся блестки, тягуче медленно отрывались от камня и парили в воздухе. Словно крошечные светлячки.
– Это… – Кира не находила слов.
Элла дважды убирала лампу, и рисунок исчезал, но появлялся вновь, стоило вернуть тусклый свет.
– Так не бывает, – со сдавленным смешком произнесла девушка, запуская пальцы в волосы.
– Магия. Печать Империи. – Эллания с удовольствием наблюдала за лицом подруги. – Ну как? Будешь прятаться, чтобы посмотреть на остальное?
