Красный Porsche с ревом затормозил у парадного входа в аукционный дом, едва не задев бархатные канаты ограждения. Это было эффектное появление, и папарацци, скучающие у входа, мгновенно оживились.
Лакеи бросились открывать дверь. Орора вышла из машины, и десятки вспышек ослепили ее. Красное платье вспыхнуло в свете софитов, словно знамя войны. Она подняла подбородок, глядя прямо в объективы, и улыбнулась той загадочной улыбкой, которой научилась у светских львиц в будущем.
Через минуту подъехал черный лимузин Гранта. Он вышел, поправляя галстук, и привычно протянул руку назад, ожидая, что жена будет ждать его поддержки. Но Орора уже шла по красной дорожке, позируя фотографам в одиночестве.
Шерил неуклюже вылезла из лимузина следом за Грантом. Ее бежевый костюм на фоне роскошных вечерних туалетов гостей выглядел блекло и неуместно. Она попыталась встать рядом с Грантом, но он был слишком занят, пытаясь догнать жену взглядом.
- Миссис Циммерман! - крикнул один из журналистов, прорываясь через ограждение. - Где ваш муж? Вы приехали раздельно?
Орора остановилась и грациозно повернулась.
- Грант очень занят благотворительностью, - ее голос был сладким, как патока, но в глазах плясали черти. - Посмотрите, он даже привез свою подопечную, мисс Льюис. Мы стараемся давать шанс всем слоям общества прикоснуться к прекрасному.
Камеры синхронно повернулись к Шерил. В контексте слов Ороры ее скромный наряд мгновенно превратился в униформу прислуги или бедной родственницы. Шерил вспыхнула, ее лицо пошло красными пятнами.
Грант, услышав это, стиснул зубы. Он оказался в ловушке. Если он сейчас обнимет Шерил или защитит ее, это подтвердит статус «благотворительного проекта». Если он подойдет к Ороре, он признает ее доминирование.
Шерил, однако, не собиралась сдаваться. Она подбежала к Ороре, натянув на лицо широкую, фальшивую улыбку.
- Орора! Давай сфотографируемся вместе! Для архива фонда!
Она потянулась, чтобы обнять Орору за талию. Орора элегантно отступила на полшага назад, словно избегая контакта с чем-то грязным.
- Шерил, - сказала она достаточно громко, чтобы это услышали ближайшие гости. - Персонал для кейтеринга и волонтеры заходят с черного входа. Не создавай пробку на дорожке.
Несколько дам из высшего общества, стоящих рядом, прикрыли рты веерами и клатчами, скрывая смешки. Это было жестоко. Это было социально уничтожающе.
Глаза Шерил наполнились слезами унижения. Она замерла, не зная, куда деть руки.
Грант подошел к ним, его лицо было маской сдерживаемой ярости. Он наклонился к уху Ороры.
- Это было жестоко, Орора. Она наш гость.
Орора пожала плечами, не глядя на него.
- Я лишь помогаю ей соблюдать протокол, дорогой. Ты же не хочешь скандала из-за того, что твоя стажерка не знает своего места?
Она развернулась и направилась в VIP-зону, куда вход был строго по именным приглашениям. Охранник почтительно распахнул перед ней бархатный шнур. Шерил осталась стоять за ограждением, так как у нее не было браслета VIP-гостя.
В ложе было прохладно и тихо. Орора заказала бокал шампанского и взяла каталог лотов. Ее сердце билось ровно. Она нашла страницу 15. Лот 45.
«Промышленная зона "Восточный порт". 50 гектаров. Состояние: аварийное».
Грант вошел в ложу через минуту, один. Он сел рядом, нарушая ее личное пространство, его бедро прижалось к ее ноге.
- Ты сегодня играешь с огнем, - прошипел он. - Что ты устроила на входе?
Орора достала золотую ручку и обвела Лот 45 жирным кругом.
- Я здесь ради бизнеса, Грант. Не мешай.
Грант скосил глаза в каталог и фыркнул.
- Этот мусор? Ты смеешься? Это токсичная свалка. Совет директоров сожрет меня живьем, если узнает, что мы даже смотрели на это.
В этот момент свет в зале погас. Луч прожектора выхватил трибуну аукциониста.
Орора сжала табличку с номером в руке. Ее пальцы побелели. Сейчас начнется то, ради чего она вернулась.
