Вечер пах запредельно дорогим парфюмом, дождем и предвкушением чего-то неправильного.
Адрианна Лерман сидела у барной стойки в «Obsidian» - месте, где чеки за ужин превышали месячную зарплату доцента, а разговоры велись исключительно о власти. На ней было шелковое платье цвета ночного неба с опасно открытыми плечами. В университете за такой вид ее бы отлучили от кафедры, но сегодня она не была профессором Лерман. Сегодня она была просто женщиной, которая хотела тишины.
- Еще один «Олд Фэшн», - произнесла она, глядя на свое отражение в темном стекле бутылок.
Ее пальцы привычно потянулись к серебряному кольцу на среднем пальце - изящная змея, обвивающая фалангу. Адрианна начала медленно прокручивать его, когда почувствовала, что воздух рядом изменился.
- Слишком крепко для такой хрупкой женщины, - раздался за спиной низкий, бархатистый голос.
Адрианна замерла. Она не обернулась сразу, наслаждаясь тем, как этот голос вибрирует где-то в районе ее ключиц.
- Хрупкость - это оптическая иллюзия, - наконец ответила она, медленно поворачивая голову. - А крепость напитка - вопрос опыта.
Рядом стоял мужчина. Он не просто вошел в бар - он его присвоил. Безупречный черный пиджак, расстегнутая на две пуговицы рубашка и взгляд человека, который не просит, а забирает. Марк Бергер смотрел на нее так, будто она была единственным интересным объектом в этой комнате.
- «Человек - это канат, натянутый между животным и сверхчеловеком», - негромко произнес он, кивнув на ее бокал. - Выглядите так, будто ваш канат сегодня опасно провис, Адрианна.
Кольцо-змея под ее пальцами совершило резкий оборот.
- Вы следите за мной или просто любите цитировать Ницше незнакомкам? - она прищурилась, скрывая вспыхнувшее волнение.
- Я слежу за качеством этого вечера. А вы - лучшее, что в нем случилось, - Марк придвинулся ближе, и Адрианна почувствовала его запах: дорогой табак, сандал и чистая, концентрированная уверенность. - Зачем женщине с таким аналитическим взглядом топить себя в виски? Пытаетесь заглушить шум в голове?
- Пытаюсь заглушить чужие глупые вопросы. Большинство мужчин здесь не продвинулись дальше обсуждения курса акций. А вы начинаете с философии. Это стратегия соблазнения?
- В моем мире стратегия и искренность - это одно и то же. Я всегда получаю то, что хочу, потому что точно знаю, почему я этого хочу.
Он опустил взгляд на ее руки и вдруг накрыл своей ладонью ее пальцы, останавливая нервное вращение кольца. Его кожа была горячей, почти обжигающей.
- Вы крутите эту змею каждый раз, когда я попадаю в цель, - прошептал он ей в самое ухо. - Значит, я уже очень близко к вашим тайнам.
Адрианна почувствовала, как по спине пробежал электрический разряд. Она должна была уйти, должна была возмутиться, но вместо этого она лишь сильнее сжала кольцо под его ладонью.
- У вас не хватит активов, чтобы выкупить мои тайны, - выдохнула она.
- Поверьте... мои активы безграничны.
Утро следующего дня
Университет встретил Адрианну привычным гулом. Она надела строгие очки, застегнула все пуговицы кремового пиджака, превращаясь обратно в недосягаемого профессора. Аудитория №402 была забита до отказа - магистры-управленцы, элита будущего.
- Доброе утро, - Адрианна положила планшет на кафедру. - Меня зовут профессор Лерман, и мой курс «Стратегическое доминирование» не терпит дилетантства.
Дверь открылась.
В зал вошел мужчина. Тот самый. Тот, кто вчера касался ее змеиного кольца и шептал про Ницше. Марк Бергер прошел через всю аудиторию, приковывая к себе взгляды, и сел на первый ряд. Прямо перед ней.
- Простите за опоздание, профессор, - произнес он, и в его голосе отчетливо прозвучала вчерашняя хрипотца. - Заблудился в поисках истины. Но, кажется, я уже нашел самое интересное.
Он медленно откинулся на спинку стула и посмотрел на ее пальцы. Кольца на месте не было - Адрианна оставила его дома, словно пытаясь стереть следы вчерашней слабости.
Марк едва заметно улыбнулся одними уголками губ. Он понял всё.
