Лунный свет освещал, казалось бы, пустынный переулок зимнего Амрэда. Ставни домов давно были закрыты, и большинство жителей спали. Но только не в постоялых дворах и тавернах. Там жизнь кипела до самого рассвета, и лишь под утро крики и песни затихали.
Возле одной из таких таверн появился мужчина. На вид ему было не больше тридцати. Высокий, атлетичный, с широкими плечами и крепким телом, он был одет в кожаные штаны, рубашку и меховую куртку поверх жилета. За спиной - ножны, из которых виднелась серебряная рукоять меча. Снег лёгкой пеленой осел на коротко подстриженных волосах - это выдавало в нём наёмника, что в здешних краях считалось дурным знаком. Но он будто не замечал.
Подойдя к двери, он вскинул голову, чтобы прочесть потускневшую вывеску. Убедившись, что пришёл по адресу, он толкнул дверь ногой.
Гул, ранее скрытый, обрушился на него с оглушительной силой. Казалось, весь ад собрался в таверне «У Евнуха». И не зря - о ней и её хозяине ходили легенды. Дело было не только во вкусе пива, что, по слухам, превосходило даже напитки королевских погребов. Хозяин некогда был отмечен самим Владыкой за заслуги в войне с Велесом.
Наёмник окинул взглядом зал. Тролли пили и громко спорили, падшие провоцировали драку между тёмными эльфами и оборотнями, ведьмаки жались в кучу, укрываясь от летящей кружки, брошенной кем-то из провоцируемых. Демоны флиртовали с суккубами, обсуждая цену ночи. Но лишь одно существо привлекало внимание - вампир в углу, наблюдавший за всем с лёгкой усмешкой, попивая пиво.
Заметив гостя, он обнажил белоснежную улыбку и пригласил к себе. Наёмник кивнул и направился через зал.
- Мне говорили, что если воскресать так часто, как это делаешь ты, можно окончательно остаться младенцем, - усмехнулся он.
Существо рассмеялось во весь голос, привлекая внимание трактирщика. Маркус жестом указал, что будет то же самое, что у вампира, и присел напротив.
- Поговаривают, если не умирать вовсе и не покидать излюбленное место в трактире, можно срастись с мебелью и впитать запах портков троллей! - отозвался он.
В трактире на миг воцарилась тишина. Все затаили дыхание, ожидая реакции.
- Старый хрен! - воскликнул вампир, ударив пустой кружкой о стол. - Ты как всегда, остр на язык, как и твой меч!
Подбежавший трактирщик вздрогнул, но вампир молниеносно забрал с подноса две новые кружки и швырнул пустую обратно. Хозяин ловко поймал её и поспешил исчезнуть. Маркус тем временем изучал друга, которого не видел уже полвека.
Даже свет факелов не мог придать румянца бледной коже вампира. Черты лица - острые, бледная кожа. Тонкие губы, глаза цвета листвы. Тёмные волосы спадали на плечи поверх атласной рубашки.
- Я смотрю, ты идёшь на рекорд, Маркус. Уже сорок лет - и ни одной смерти!
- А ты всё так же молод, Валериус. Хоть живёшь уже больше тысячи лет.
Вампир недовольно скривился и сделал глоток.
- Вот зачем напоминать? Подумаешь, тысяча! Состариться - не преступление.
- Скажи лучше, когда разрешишь мне вернуть долг? - спросил Валериус.
- Когда пойму, что моя жизнь действительно под угрозой.
- Мы вечно под угрозой, Маркус. Вечно обречены жить без права на покой и милость Рая, - вздохнул он.
- А я думал, ты знал, на что шёл, становясь вампиром.
- И нажил не меньше врагов, чем любовниц. - Валериус подмигнул. - Например, Ирма всё ещё не простила, что я бросил её у алтаря.
- А ты всё такой же.
- А ты всё такой же один. Или ты всё ещё ищешь ту девушку из сна?
Маркус улыбнулся.
- Искать призрак - лучше, чем не искать вовсе.
- Может, отец поможет расшифровать твоё видение?
- Отец занят. Он следит за новой реинкарнацией моей матери. Она только родилась...
- Всё та же вечная любовь. А ты ведь мог бы быть, как я - бессмертным. Почему отказываешься?
- Ради забвения. Иногда хочется забыть, кем я был. Хоть немного побыть... человеком.
Валериус кивнул. Он знал, каково это - жить с памятью. Слишком хорошо знал. Он понимающе вздохнул и посмотрел на друга с ноткой зависти. Ему отлично было известно, каково это жить с грузом воспоминаний. И как мечтал он хоть бы на пару дней перестать помнить все то, плохое, что случилось в его жизни, всех тех людей, которых он убил ради нескольких глотков крови. Но это был ад. Мир в котором ты получаешь все то, что ты желал и все то, что ты бы хотел променять просто на один день смертной жизни. Мир возможностей и мир падений. Мир где не действуют правила, и мир, где тебя убьют за нарушения закона. Столько противоречий и столько вопросов... Вдруг, краем глаза что-то привлекло внимание Маркуса возле двери. Валериус сразу определил перемену в движениях его старого друга. Это было лишь мгновение, но что-то совершенное неуловимое заставило Маркуса бродить глазами по залу в поисках того, что отвлекло его от разговора. Тролли, эльфы, оборотни... Нет, не они, что-то еще.. Ведьмаки вновь создавали какую-то иллюзию с едой на столе, человеческий ребенок пытался стащить кошелек у порядком уже опьяненного демона. Рука Маркуса невольно потянулась к рукоятке меча. Что-то - или кто-то - привлекло его внимание у входа. Валериус уловил изменение в позе друга. Вампир, закрыв глаза, сделал один глубокий вдох, чтоб найти новый запах в таверне.
- Где? - тихо спросил он.
- Не знаю... - Маркус сжал рукоять меча.
В следующее мгновение кто-то рванул его за капюшон, и весь мир рассыпался.
Маркус исчез будто его и не было в этом месте..
