No momento em que sua mão encontrou a pele macia, Leland congelou - por apenas uma fração de segundo, mas tempo suficiente para que o choque o atingisse.
A visão o deixou completamente sem fôlego e seu olhar se desviou instintivamente.
A mulher nos seus braços estava com as roupas em farrapos!
A pele dela se estendia diante dos seus olhos, luminosa sob a luz. Lentamente, ele ergueu o olhar e viu que os olhos marejados dela o fitavam, arregalados e brilhantes, transbordando de calor.
Valerie havia se chocado contra ele - literalmente - após pular pela janela do andar de cima.
O calor sólido do corpo dele pressionava o dela, e um arrepio violento percorreu sua espinha. Chocada, ela ergueu a cabeça, a respiração presa enquanto seus olhos se fixavam nos dele.
O instinto assumiu o controle de Valerie. Sua mão disparou, os dedos se fechando com força em volta do pescoço dele.
"Não se mexa, ou eu te mato", ela sibilou, a voz baixa e afiada como uma lâmina.
Em vez de medo, Leland sentiu uma atração estranha e arrebatadora.
Os olhos da mulher eram frios e implacáveis, mas brilhavam com uma beleza letal que o deixou paralisado. Suas roupas se agarravam inutilmente ao corpo, e cicatrizes marcavam sua bochecha.
Em comparação com as garotas refinadas e influentes que sorriam com muita intensidade e se ofereciam com muita facilidade, ela era o caos em forma humana - crua, selvagem e sem filtros.
O contraste atingiu Leland como uma chama encontrando combustível. Pela primeira vez em anos, sentiu algo próximo ao fascínio.
Incapaz de resistir ao aperto dela, ele passou um braço em volta de sua cintura esbelta, firme e deliberado.
"Então você é a mulher que minha mãe arranjou para mim", ele disse calmamente, seu tom irritantemente sereno, com um leve toque de diversão. "Pela primeira vez, ela realmente escolheu bem."
Arranjar?
Quem achava que poderia"arranjar" ela - a rainha dos mercenários?
Claramente, esse homem estava com a ideia errada.
A mente de Valerie estava a mil, e suas sobrancelhas se franziram. Ela já calculava a forma mais limpa de deixá-lo inconsciente, mas seu corpo a traiu.
De repente, um calor violento percorreu suas veias. A força se esvaía de seus membros, os músculos enfraquecendo à medida que algo imprudente e desconhecido emergia das profundezas de seu controle.
E, como se o destino estivesse zombando dela, estava presa nos braços de um homem que era irritantemente, e injustamente, bonito.
Ela cerrou a mandíbula, lutando contra a atração que ameaçava arrastá-la.
"Fique longe de mim", Valerie rosnou, empurrando-o com a força que conseguiu reunir. "Alguém colocou algo estranho na minha bebida. Se algo acontecer com você, a responsabilidade não é minha. Se tentar qualquer coisa, prometo que vai se arrepender."
Leland soltou um suspiro lento, um misto de divertimento e descrença.
Ninguém nunca havia falado com ele daquele jeito! Não sem sofrer as consequências.
Antes que ele pudesse responder, Valerie girou nos calcanhares e entrou no banheiro.
O vapor pairava denso no ar, se enrolando preguiçosamente pelo teto. A banheira já estava cheia, a água preparada e esperando - claramente para ele.
Sem hesitar, ela entrou direto. O calor envolveu suas pernas e enquanto o corte em seu pulso direito ardia intensamente.
Leland viu o sangue na mesma hora. Ele pegou sua mão ensanguentada e falou em um tom baixo, mas inflexível: "Seu pulso. Isso é sério. Vamos. Eu cuido..."
Ele não terminou a frase, pois os dedos de Valerie subiram novamente, desta vez se enganchando firmemente atrás do pescoço dele. Em um movimento rápido e fluido, ela o puxou para baixo e esmagou sua boca contra a dele!
Leland enrijeceu por meio segundo, então, a contenção se rompeu. Seu braço travou em volta da cintura dela enquanto ele a beijava de volta, profundo e vigoroso, tomando o momento para si antes que pudesse se despedaçar.
A mão de Valerie deslizou por dentro do roupão dele, pressionando os planos sólidos do abdômen dele.
Seus movimentos eram frenéticos, sem restrições, movidos por desespero em vez de desejo.
"Não mexa essa mão", Leland murmurou contra os lábios dela, a voz rouca de urgência.
Ele agarrou o pulso dela e o prendeu contra a parede, segurando-a ali com uma força sem esforço.
Valerie fez uma careta, irritada por ser dominada. Ela deslocou o peso, cravou o joelho com força na coxa dele, girou bruscamente e o arrastou para a banheira com ela.
Em um único movimento contínuo, ela se sentou sobre ele, prendendo-o sob si.
O vapor engoliu o cômodo inteiro. Suas respirações se entrelaçavam, quentes e descompassadas, o espaço estreito entre eles vibrando com a ameaça de um colapso total.
Eles estavam à beira de esquecer tudo quando um celular tocou do lado de fora da porta.
O som estilhaçou o momento e devolveu um pouco de lucidez a Valerie, que saiu de cima dele e cambaleou para trás, se apoiando na borda da banheira enquanto lutava para respirar.
Não! Ela era a melhor - a mercenária número um! Como podia perder todo o controle assim?
Leland não ficou satisfeito, e se inclinou em sua direção novamente, com a intenção de puxá-la para outro beijo.
O olhar de Valerie se tornou gélido. Sem hesitar, ela cravou as unhas da mão esquerda no ferimento do pulso direito para se alertar.
Leland parou no meio do movimento e franziu a testa, observando-a se ferir apenas para recuperar o controle. Então, saiu da banheira e a ergueu nos braços.
Valerie tremeu contra ele - atraída impotentemente por seu calor, revoltada por quão completamente havia se descontrolado.
"Se você me tocar, te mato!", rosnou ela entre dentes.
Leland pressionou um pequeno frasco contra os lábios dela. O gosto lhe disse tudo - um antídoto raro.
Ela bebeu sem resistência. O fogo recuou, o domínio sobre si afrouxando até que a escuridão finalmente a tomasse.
Leland a envolveu em um cobertor e então chamou sua médica particular.
As bochechas de Valerie estavam coradas, o cabelo úmido grudado em suas têmporas em mechas emaranhadas que, de alguma forma, a faziam parecer frágil. Contudo, as cicatrizes que cobriam metade de seu rosto distorciam essa impressão em algo perturbador.
O olhar de Leland escureceu. Ele afastou o cabelo molhado do rosto dela e permaneceu ao seu lado, pressionando firmemente seu pulso para estancar o sangramento.
Cinco minutos depois, a porta se abriu.
Lá fora, a mãe de Leland já havia sido escoltada pela segurança presidencial.
Uma mulher estonteante de jaleco branco entrou, seus saltos estalando no chão. Ao ver Valerie inconsciente, seus olhos se arregalaram. "Senhor Presidente, o senhor realmente foi com tudo!"
"Você quer morrer?", a voz de Leland era puro gelo.
Emma Patel fechou a boca e se inclinou para examinar o pulso de Valerie, franzindo as sobrancelhas.
"O corte é profundo. Mais alguns minutos e ela teria sangrado até a morte. Ela precisa de pontos, agora. Precisamos levá-la para um hospital."
"Leve-a para cima, para a minha sala médica", Leland retrucou.
Emma congelou, encarando-o. "Mas aquela sala é de seu uso exclusivo. Se o senhor a levar para lá, as pessoas vão presumir que ela é sua mulher. Senhor Presidente, talvez queira reconsiderar."
Leland nem lhe deu um olhar. Abaixando-se, ele pegou Valerie nos braços e se dirigiu à porta.
O corredor do hotel já havia sido esvaziado. Nenhum hóspede restava - apenas funcionários e sua equipe de segurança, postados em duas fileiras precisas.
Leland saiu, carregando Valerie, cujo rosto estava escondido da vista.
O corredor mergulhou em um silêncio atônito.
Apenas o ritmo compassado de seus passos ecoava pelo espaço, cada um pesado o suficiente para fazer todos os presentes prenderem a respiração.
