A escolha do destino

Hoje era o dia do casamento de Alice Barnes, prima de Sophie Barnes, que desde cedo, corria de um lado para o outro, ajudando a organizar o local para garantir que tudo estivesse perfeito.

Com o buquê de rosas e orquídeas na mão, ela seguiu em direção à suíte da noiva, prestes a colocá-lo no seu lugar designado. Mas, ao chegar diante da porta, simplesmente congelou, seu coração dando um salto ao ouvir os gemidos pela fresta.

"Oh, meu amor, quem é melhor? Eu ou Sophie?", a voz de uma mulher ronronou, brincalhona e melosa.

A voz do homem veio em seguida, baixa e rouca de desejo: "Ninguém sequer chega aos seus pés. É inacreditável que você tenha tanta ousadia de transar comigo bem no dia do seu casamento com aquela aberração."

Reconhecendo as vozes, Sophie sentiu seu estômago revirar e, com as mãos trêmulas, empurrou a porta sutilmente.

Sentada à penteadeira estava Alice, nua e agarrada a um homem — o vestido de noiva estava jogado no chão a alguns metros.

O homem era David Lloyd, namorado de Sophie há três anos.

Nesse momento, a mente dela voltou às palavras que ele dissera dias atrás: "Quero ir ao casamento de sua prima, pois pode nos ajudar a planejar o nosso."

Alice se agarrava a David, seus gemidos cada vez mais altos. "David, eu te amo! Vamos fugir juntos!"

Com a raiva fervendo dentro de si, Sophie se aproximou e lançou o buquê contra os dois canalhas com todas as suas forças, o ataque repentino os fazendo gritar de susto.

David se apressou em subir as calças, o rosto empalidecido ao encontrar o olhar furioso da namorada. "Sophie, espere! Você entendeu tudo errado! Foi ela que deu em cima de mim!"

Soltando uma risada amarga, Sophie lhe deu uma bofetada no rosto. "Ah, é?! Ela te obrigou a ficar com ela?!"

Enquanto David estava paralisado pelo nervosismo, Alice vestiu roupas às pressas e correu para defendê-lo: "Sophie, o que pensa que está fazendo?"

O olhar gélido de Sophie a interrompeu instantaneamente, seguido por outro tapa que acertou sua bochecha em cheio.

"Sua... como ousa me bater?!", a noiva sibilou, o choque se transformando em pura fúria.

Esta era a primeira vez que Sophie colocava a mão na prima.

A infância de Sophie não fora fácil — um pai ausente e uma mãe que desapareceu sem explicação quando ela tinha apenas cinco anos.

Na época, Kolton Barnes, irmão de sua mãe, e a esposa dele, Michelle Barnes, foram quem a acolheram e lhe deram um lar.

Alice, filha deles, cresceu mimada e convencida de que tudo e todos lhe pertenciam, sempre considerando Sophie uma intrusa e alguém inferior.

Durante anos, Sophie tolerara os insultos, delitos e provocações constantes de Alice, tudo por gratidão e respeito a Kolton. Mas, hoje, ao ver essa traição bem diante de seus olhos, ela se recusou a se conter.

Segurando o rosto, irritada, Alice tentou revidar, mas Sophie agarrou sua mão e deu outro tapa forte. "Não é minha responsabilidade ensinar a prima mais nova e sem vergonha a ser minimamente digna?"

Nesse momento, passos apressados ecoaram do lado de fora da porta antes de Kolton e Michelle entrarem às pressas. "O que está acontecendo aqui?"

Bastou uma olhada no roupão prendido frouxamente em Alice e o pescoço de David manchado de batom para eles entenderem tudo.

O rosto de Kolton se obscureceu numa fúria rubra. "Isto é inacreditável! Bem no dia do seu casamento, Alice? Como vou explicar isso para a família Knight?"

Furioso, ele ergueu o braço para dar um tapa na filha, mas Michelle logo a puxou, protegendo-a.

Entre soluços, Alice gritou: "Não quero me casar com Adrian! Ele é cheio de cicatrizes, se esconde atrás de uma máscara, e todos dizem que é um mulherengo! Vocês estão me forçando a viver um pesadelo!"

Diante dessas palavras, lágrimas começaram a escorrer pelos olhos de Michelle, ao passo que o maxilar de Kolton se contraía em fúria. "Quando marcamos o noivado, ele não tinha aquelas cicatrizes. Além disso, a família Knight é a mais rica da cidade, então contrariá-los não é uma opção."

"Mas Sophie também é uma Barnes! Deixem ela se casar com ele!", Alice disparou, apontando para a prima.

Sophie, que observava o ataque de Alice com uma calmaria fria, foi pega de surpresa por essas palavras, mas por fim esboçou um sorriso de canto. "Por que eu faria isso?"

Michelle soltou a filha para segurar a mão de Sophie, seus olhos brilhando em lágrimas enquanto implorava: "Sophie, depois de tudo o que fizemos por você, de ter te criado... Por favor, faça isso por nós. Case-se com ele no lugar de Alice."

Sem saber o que responder, Sophie sentia o peso da chantagem familiar pressionar seu peito.

"Depois de tudo o que fizemos por você..." Essas palavras a assombraram por toda a vida, usadas para mantê-la sob controle e fazê-la abrir mão de seus próprios desejos por diversas vezes.

Tudo o que ela tinha — seus brinquedos de infância, seu primeiro amor, e até seu dinheiro suado — sempre fora usurpado pela filha deles, e agora eles também queriam que ela sacrificasse sua felicidade?

Desta vez, tudo seria diferente.

Endireitando-se, Sophie assumiu um tom firme: "Não! Não vou me casar com ele! Posso trabalhar duro para recompensar cada centavo que gastaram comigo, mas não vou abrir mão da minha vida por Alice e me casar com alguém que não amo."

A expressão de Michelle se enrijeceu, pois não esperava que Sophie a desafiasse sem qualquer escrúpulo.

No entanto, ainda lhe restava uma carta na manga. Inclinando-se para perto da sobrinha, ela sussurrou: "Sei onde sua mãe está."

Ao ouvir isso, Sophie congelou, sentindo sua boca secar. Ela encarou a mulher ao seu lado, enquanto a incredulidade e uma centelha de esperança lutavam dentro de si.

Deixando as palavras pairarem no ar, Michelle recuou e lançou a Sophie um olhar significativo, que ela entendeu imediatamente.

Ou ela se casava com Adrian, ou nunca mais veria sua mãe, sem qualquer condição ou meio-termo...

Então, seu olhar recaiu sobre David, cujo pescoço estava manchado pelo batom de Alice, e uma risada mordaz escapou.

Um dia, ela sonhara se casar por amor, mas com a traição de David, pôde ver que esse sentimento não passava de uma piada enganosa.

Lembranças das mãos gentis de sua mãe sobre seus cabelos vieram à mente, e foi então que ela decidiu que, se o casamento seria só uma barganha, ao menos faria valer por algo real.

Abaixando-se, ela pegou o buquê do chão, que agora estava com as pétalas amassadas, e ergueu o queixo. "Tudo bem, vou me casar com Adrian."