As portas do elevador se abriram no saguão. O porteiro, um homem chamado Henry que geralmente olhava para Elease como se ela fosse invisível, piscou surpreso.
Ele viu a bolsa de lona. Ele viu o moletom com capuz.
"Chamando o carro, Sra. Stephens?" Henry perguntou, com a mão pairando sobre o telefone.
"Sra. Finch," Elease corrigiu sem diminuir o passo. "E não."
Ela passou pela porta giratória e saiu para a calçada.
O barulho de Manhattan a atingiu instantaneamente. Buzinas soando, sirenes uivando, o zumbido baixo de milhões de pessoas se movendo. Era caótico. Era perfeito.
Ela caminhou até o meio-fio e pegou o celular.
Seus dedos voaram pela tela. Ela não estava abrindo um aplicativo de rede social. Estava acessando uma partição oculta no sistema operacional.
A interface colorida desapareceu, substituída por uma tela de terminal preta com texto verde rolando.
Protocolo SkyNet: Ativo.
Ela digitou uma sequência de comandos. Deu um ping em um servidor offshore seguro localizado nas Ilhas Cayman.
A consulta não era uma verificação de saldo. Era um comando de execução. O Phoenix redirecionou uma fração de um por cento das negociações globais de alta frequência através de um algoritmo fantasma, drenando simultaneamente três contas de garantia da dark web pertencentes a traficantes de armas. Levou doze segundos.
O resultado apareceu na tela.
Novo Saldo da Conta: $500.000.000,00
Eram os despojos de uma guerra que ela acabara de começar. Eram irrastreáveis, líquidos e inteiramente dela. Estavam adormecidos nos cantos escuros da web, esperando que uma predadora como ela os reivindicasse.
Ela não transferiu tudo. Isso acionaria alertas na NSA.
Ela ativou uma sub-rotina para canalizar um fluxo de dinheiro para uma conta de gastos genérica e irrastreável. Ela definiu o limite: cem mil dólares por dia.
Ela fechou o terminal e abriu um aplicativo de transporte. Ela falsificou sua localização de GPS para ricochetear em três satélites diferentes, tornando sua pegada digital um fantasma.
Um SUV preto parou no meio-fio trinta segundos depois. Era um despacho prioritário que ela havia hackeado para o topo da fila.
Lá no alto, na varanda da cobertura, Kason Stephens estava observando.
Ele agarrou o corrimão. Esperava vê-la chorando no banco. Esperava que ela parecesse perdida.
Em vez disso, ele a viu abrir a porta de um SUV de luxo. Ela se movia com uma postura militarmente ereta. Ela não olhou para trás. Nenhuma vez.
Seu celular vibrou no bolso. Ele o pegou.
"Querido, estou quase chegando," a voz de Chelsea ronronou pelo alto-falante.
Kason sentiu uma onda súbita de irritação. "Ótimo," ele rosnou e desligou. Ele encarou o lugar onde o SUV estivera, um estranho mal-estar se instalando em seu estômago.
Dentro do carro, o ar estava fresco e silencioso. Os vidros escuros transformavam a cidade em um borrão escuro e em movimento.
Elease viu seu reflexo no vidro.
A cicatriz em sua bochecha era um mapa da sobrevivência de Kason e de sua vergonha pública. Era irregular, repuxando o canto de seu olho.
"Primeira ordem do dia," ela sussurrou para si mesma. "Consertar o hardware."
Seu conhecimento médico redespertado, muito além de qualquer coisa ensinada em uma universidade, veio à tona. Ela conhecia a ciência da regeneração celular. Sabia o que comprar e onde encontrar.
Ela digitou uma busca em seu celular: Materiais para síntese de biogel. Fornecedor: Dark Web.
O motorista olhou para ela pelo espelho retrovisor. Ele viu uma mulher de moletom com capuz e o rosto com uma cicatriz. Sua expressão permaneceu profissionalmente neutra, seus olhos encontrando os dela por apenas uma fração de segundo antes de voltarem para a estrada.
"Destino?"
"O Hotel Pierre," disse Elease. Ela precisava de um terreno neutro. Precisava de luxo. Precisava de uma fortaleza.
Seu celular vibrou novamente.
A tela se acendeu. Identificador de Chamada: Pai.
Elease encarou o nome. Franklin Finch.
Ela deixou tocar.
O telefone silenciou, depois apitou indicando uma mensagem de voz.
Ela não discou para o sistema de correio de voz. Acessou o arquivo de áudio diretamente pelo terminal, reproduzindo-o na velocidade 2x.
A voz de Franklin era venenosa, distorcida pela velocidade, mas clara em sua intenção.
"Se você arruinou o acordo com Kason, nem se dê ao trabalho de voltar para casa. Você é inútil para mim se não for a esposa dele."
Elease deu um sorriso de canto. Era uma expressão sombria e perigosa.
"Casa?" ela disse para o carro vazio. "Não. Estou indo para um campo de batalha."
O SUV entrou no trânsito pesado, deixando o império Stephens para trás, comendo poeira.
