Mobil itu berhenti di luar kediaman keluarga Johnson. Dengan dipandu oleh seorang pelayan, Emma melangkah ke dalam cahaya ruang tamu mereka yang ramah.
"Silakan duduk," kata seorang pelayan sambil menawarkan secangkir kopi kepada Emma dengan sikap hormat.
Emma mengangguk, sikapnya hati-hati saat mengamati sekelilingnya. Saat dia hendak menyeruput kopinya, seorang pria paruh baya berjas rapi menghampiri.
"Ah, Anda pasti Nona Emma Bradley. Senang berkenalan dengan Anda. Saya Alfred, kepala pelayan. Silakan ikuti saya. Tuan Ricky Johnson ingin bertemu Anda.
Ricky ingin menemuinya? Pikiran Emma berkecamuk sesaat sebelum dia menenangkan diri. Sambil meletakkan cangkirnya, dia mengikuti Alfred ke atas.
Kesadaran bahwa dia telah menghabiskan malam bersama Ricky tadi malam mengejutkannya, dan mengingat kecacatannya, mungkin dialah yang mengambil langkah pertama. Hal ini membuat sarafnya bergetar.
Dikatakan bahwa Ricky telah berubah sejak ia menjadi cacat. Jika dia mengenalinya, konsekuensinya bisa mengerikan.
Tetapi dia tidak dapat lari dari situasi ini. Dia harus tinggal di kediaman Johnson. Oleh karena itu, dia harus pintar dan banyak akal.
Saat mencapai pintu ruang belajar di lantai dua yang terbuka, Emma melihat Ricky duduk di kursi rodanya, membelakanginya.
"Kau di sini," katanya, suaranya memecah kesunyian.
Begitu Emma mendengar suaranya, dia merasakan pipinya memerah.
Ketika Ricky memutar kursi rodanya, menampakkan wajah tampannya, jantungnya mulai berdebar kencang.
"Nona Bradley, langsung saja ke intinya. Seperti yang Anda lihat, saya cacat dan tidak mampu mewujudkan pernikahan kami. Jika uang adalah satu-satunya yang Anda cari, simpan napas Anda. Anda dan keluarga Anda tidak akan mendapatkan apa pun dari saya. Bagiku, kamu seperti pembantu yang disewa ayahku.
Ekspresi Ricky dingin, dan kata-katanya tajam.
Emma telah mempersiapkan dirinya secara mental, jadi dia tetap tenang dan merasa lega saat menyadari dia tidak mengenalinya.
Ketika mendengar kata-kata "menyempurnakan pernikahan kita", tatapan Emma tanpa sadar tertuju pada selangkangannya.
Gairah yang membara dari tadi malam masih melekat dalam benaknya. Dia yakin dia lebih dari mampu.
Ricky terkejut dengan reaksinya. Dia berasumsi dia masih berpegang teguh pada harapan, dan ekspresinya menjadi semakin gelap.
"Kau tahu di mana posisiku. Saya secara resmi mengusulkan agar kita membatalkan pertunangan itu."
"Apa?" Emma segera tersadar kembali. Dia berseru, "Saya menolak!"
Melihat penghinaan di matanya, dia menjelaskan, "Tuan Johnson, kedua keluarga kita sudah dekat selama beberapa generasi. Sekalipun Anda cacat, saya bermaksud menghormati komitmen itu. "Itu tugasku."
Tugas?
Ricky mendengus, tidak yakin dengan kata-katanya.
Dia berspekulasi bahwa orang tuanya mungkin mendesaknya untuk melakukan apa pun guna mengamankan tempatnya di keluarganya demi manfaat yang ditawarkan.
"Aku sudah menjelaskan bahwa aku tidak akan menikahimu. Jika Anda bersikeras, satu-satunya posisi yang tersedia bagi Anda adalah pengasuh anak saya."
Ricky berasumsi bahwa siapa pun yang punya sedikit harga diri akan membatalkan pertunangan setelah penghinaan seperti itu.
Yang membuatnya terkejut, Emma mengangguk tanpa ragu. "Baiklah, saya setuju."
Responsnya yang tegas membuatnya lengah lagi.
Tampaknya dia bersedia melakukan apa saja untuk mencapai tujuannya.
Pendapatnya tentangnya semakin merosot. Dia tidak mungkin bisa mempertahankan wanita seperti itu di sisinya, namun jika dia mengusirnya, ayahnya akan keberatan.
Tiba-tiba sebuah ide terlintas di benak Ricky. Dia menambahkan, "Saya punya syarat lain. Tidak sembarang orang bisa menjadi pengasuh anakku. Jika kau bisa membujuknya keluar dari kamarnya dalam sehari, aku akan mengizinkanmu tinggal."
"Hanya itu saja?" Emma bertanya sambil menatapnya dengan curiga.
Dia telah mengantisipasi tuntutan yang lebih menantang, tetapi ini tampaknya sangat mudah.
"Ya."
Melihatnya terpancing, suasana hati Ricky sedikit membaik. Mungkin wanita ini tidak tahu apa yang akan dialaminya.
Dia menatap kepala pelayan dan memerintahkan sambil mencibir, "Bawa dia ke Kyson."
"Ya, Tuan."
Kepala pelayan membungkuk sopan dan menerima pesanan, lalu memberi isyarat agar Emma mengikutinya menyusuri koridor menuju ruangan di ujung lantai dua. Sambil mundur selangkah, dia berkata, "Dia ada di dalam."
Emma tidak dapat menahan perasaannya bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Akan tetapi, dia menepisnya dan menganggap itu hanya imajinasinya saja. Dengan pikiran itu, dia pun mengetuk pintu.
"Kyson? "Keberatan kalau aku masuk?"
Keheningan menyambut pertanyaannya, tak ada suara yang keluar dari balik pintu.
"Baiklah, kalau kau tidak bilang apa-apa, aku anggap saja kau setuju," katanya enteng, tapi tetap saja, tidak ada jawaban dari balik pintu. Bertekad untuk melanjutkan, Emma meraih pegangan itu.
Sebelum dia bisa membuka pintu sepenuhnya, sesuatu menghantam dahinya dengan kekuatan yang mengejutkan.
Tertegun sejenak, dia menyentuh dahinya dengan hati-hati, merasakan nyeri tumpul. Pandangannya tertuju ke lantai, di mana dia melihat mainan kumbang.
Sebelum dia bisa sepenuhnya sadar, mainan lain meluncur ke arahnya. Bereaksi cepat, dia menghindar, tetapi lebih banyak mainan mengikuti dengan cepat. Terpaksa mundur, dia buru-buru menutup pintu untuk mengatur napas.
Melihat ekspresi malu Emma, kepala pelayan itu menggelengkan kepalanya dengan sedikit tanda jijik.
Dia tidak dapat menahan diri untuk berasumsi bahwa dia hanya seorang wanita biasa yang mencoba menaiki tangga karier dalam keluarga Johnson. Namun, karena Kyson tidak berniat menemuinya, dia tidak bisa tinggal jika dia gagal ujian.
Bagaimanapun, Kyson bukan anak biasa. Kalaupun dia mau, Emma bahkan tidak akan melihat wajahnya sedikit pun hari ini.
