"Valerie, begitukah caramu berbicara dengan ayahmu?" Suaranya halus, namun dibumbui dengan ejekan, dan membuat Valerie merinding. Dua sosok berjalan memasuki ruangan, dan jantungnya berdebar kencang.
Dia mendongak tajam, hanya melihat Javier, pria yang pernah sangat dicintainya, berdiri bergandengan tangan dengan saudara tirinya, Lacey Brown.
Cengkeraman Javier pada Lacey bersifat posesif, matanya mengamati Valerie dengan penuh penghinaan.
"Kau wanita penipu dan tak bermoral," desisnya, kata-katanya penuh dengan penghinaan. "Alhamdulillah, aku paham maksudmu tepat waktu dan memilih Lacey sebagai gantinya. "Jika kita pernah menikah, aku akan menjadi bahan tertawaan abad ini!"
Napas Valerie tersengal-sengal. Dia terhuyung mundur, kata-kata kejam itu menghantamnya bagai bola penghancur. Ketidakpercayaan melandanya saat dia menatap pria yang pernah dia anggap sebagai miliknya. Pikirannya berdengung, dunia berputar di luar porosnya, hancur di sekelilingnya dalam momen yang menghancurkan itu.
"Oh, Javier, jangan terlalu kasar pada adikku," kata Lacey, suaranya lembut dan manis seperti madu. Dia mencondongkan tubuhnya ke arahnya, suaranya dipenuhi kekhawatiran palsu. "Itu hanya kesalahan yang dibuat saat sedang marah, dan saya yakin dia tidak bermaksud begitu. "Valerie selalu luar biasa—panutan saya, sebenarnya."
Perkataannya mengandung kesan murah hati, tetapi kilatan di matanya menceritakan kisah yang berbeda. Tatapan mata Lacey berbinar-binar dengan kepuasan yang angkuh, seolah-olah segalanya berjalan lancar di bawah kendalinya.
Tiba-tiba dia tersentak, melangkah maju dengan keterkejutan yang berlebihan. "Valerie, lehermu..."
Dia menunjuk dengan hati-hati ke noda merah yang menodai kulit Valerie, ekspresi malu palsu terpampang di wajahnya. Dia ragu-ragu, matanya melirik ke arah tempat tidur yang kusut, berpura-pura terlalu malu untuk berbicara lebih banyak. "Oh tidak, kamu bersama siapa tadi malam? Bagaimana dia bisa meninggalkanmu di sini seperti ini? Itu hanya... buruk sekali."
Valerie berdiri terpaku, wajahnya seperti topeng kosong saat dia menatap tangan mereka yang tergenggam. Dadanya terasa sesak menyakitkan, karena setiap kata terasa seperti catok yang menekan napas dari paru-parunya.
Semuanya menjadi jelas.
Panggilan telepon tadi malam, nada bicara Javier yang luar biasa lembut saat dia mengundangnya ke Hotel Majesty, menjanjikan kejutan.
Inikah kejutannya? Mengirimnya ke ranjang pria lain?
Darah mengalir dari wajah Valerie, tubuhnya gemetar karena kuatnya kenyataan itu.
Kebenaran menghantamnya bagai gelombang pasang—Javier dan Lacey telah mengatur ini.
Mereka telah bersekongkol di belakangnya, menarik tali sementara sekarang berdiri di hadapannya, berpura-pura tidak bersalah. Bertindak sok benar, seolah-olah mereka punya hak untuk menghakiminya.
Apakah mereka pikir dia benar-benar mudah dimanipulasi? Bahwa dia akan hancur begitu saja?
Amarah yang tajam dan membara menyala di dalam dirinya, meningkat setiap detiknya, menenggelamkan rasa malu itu.
Mata Valerie menjadi gelap, menyipit pada Lacey, yang masih berdiri dengan angkuh, jarinya terangkat pura-pura khawatir.
Tanpa peringatan, Valerie menerjang ke depan, tangannya terjulur bagaikan kilat. Dia mencengkeram jari Lacey yang terulur, memutarnya dengan tajam.
"Ah!"
Suara letupannya tidak salah lagi. Wajah Lacey berubah karena terkejut dan kesakitan saat tulangnya patah akibat cengkeraman Valerie.
"Tanganku! "Apa yang kamu lakukan?"
"Valerie! Apakah kamu sudah gila? "Bagaimana bisa kau membentak adikmu?"
Suara Craig menggelegar, keterkejutan dan urgensi menghancurkan ruangan.
Dia berlari ke sisi Lacey, memeluknya erat-erat, melindunginya seolah-olah Valerie adalah sejenis monster.
"Lacey, coba kulihat," bisiknya, amarahnya berubah menjadi kekhawatiran saat dia memeluknya.
Lacey meringkuk dalam pelukan Craig, suaranya bergetar karena kepolosan yang terlatih.
"Ayah, tidak apa-apa. Saya baik-baik saja. "Aku seharusnya tidak mengatakan hal-hal itu..."
Ekspresi Craig makin gelap, matanya menyipit menatap Valerie, dipenuhi amarah. Seolah-olah dia sedang menatap musuh, bukan putrinya—pergeseran total dari kelembutan dan perhatian yang dia tunjukkan kepada Lacey beberapa saat sebelumnya.
"Valerie!" dia membentak, suaranya seperti cambuk. "Minta maaf pada adikmu sekarang juga!"
Tuntutan itu terdengar tajam, tetapi Valerie tetap diam, sesak di dadanya berubah menjadi sesuatu yang lebih gelap. Tawa getir lolos darinya, matanya berkilat dengan ejekan dingin saat dia menghadapinya.
"Saudari? "Kakak yang mana?" dia mendengus, suaranya penuh dengan racun. "Ibu saya hanya memiliki satu anak perempuan, dan itu adalah saya! "Saya tidak memiliki saudara perempuan sama sekali."
Kata-katanya bagaikan tamparan keras. Ruangan itu tampak membeku saat Valerie melangkah maju, rasa jijiknya tampak jelas. "Kau mencampakkan aku dan ibuku demi ibu dan anak yang menyedihkan ini. Apakah kamu lupa dari mana asal rezekimu?"
Tatapannya beralih ke Lacey, yang masih berperan sebagai korban dalam pelukan Craig. "Betapapun sakitnya, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang dia hutangkan padaku. Dia pantas mendapatkan semuanya."
