El lunes por la mañana llegó con la sutileza de un mazo. Hali estaba de pie frente a su espejo, ajustándose el cuello de su suéter de cachemira más grueso y de cuello más alto. Era de color gris carbón y sofocantemente cálido para ser septiembre, pero era lo único que ocultaba eficazmente los moretones en su cuello.
Se aplicó una capa extra de corrector debajo de los ojos, tratando de ocultar las ojeras dejadas por un fin de semana sin dormir. La náusea de la Plan B se había convertido en un dolor sordo y constante en su bajo vientre.
Revisó su teléfono. Ningún mensaje nuevo de Irving desde su texto del domingo por la noche que decía "espero que hayas tenido un buen fin de semana". Ella no había respondido.
En el viaje en metro hacia Midtown, Hali actualizaba obsesivamente el Instagram de Irving. Nada. Sus fotos etiquetadas estaban limpias. Pero la duda sembrada por el mensaje de Lia había echado raíces y crecía rápidamente.
Pasó su credencial por los torniquetes de Gardner Holdings, y el pitido sonó como una acusación. El vestíbulo era un hervidero de actividad, con tacones resonando sobre el mármol y el zumbido de ambición y cafeína llenando el aire.
Hali mantuvo la cabeza gacha, aferrada a su taza de café como si fuera un salvavidas. Llegó al departamento de diseño sin toparse con nadie importante.
Su cubículo estaba exactamente como lo había dejado: abarrotado de muestras de tela, bocetos y tableros de inspiración a medio terminar. Se sentía como si fuera otra vida.
Yara, la chismosa del departamento y amiga de Hali en el trabajo, rodó su silla hacia ella en el momento en que Hali se sentó.
"Dios mío, te ves fatal", susurró Yara con los ojos muy abiertos. "Pero escucha. Los chismes están que arden".
El corazón de Hali dio un vuelco. Forzó una sonrisa mientras encendía su computadora. "¿Qué hay de nuevo?".
"No, esto es grande. Alguien del personal de limpieza dijo que encontraron el vestido de una mujer en la suite del penthouse de Ezra el sábado por la mañana. Rasgado".
La mano de Hali dio un respingo, salpicándose café caliente en la muñeca. Siseó y agarró un pañuelo de papel.
Yara se inclinó más cerca. "Dicen que se llevó a alguien a casa después de la gala. Todo el mundo está tratando de adivinar quién. Algunos dicen que fue esa modelo, Kaia. Otros piensan que podría ser una socialité".
Hali se limpió la muñeca, con el corazón latiendo con fuerza contra sus costillas. "O tal vez una asistente junior que quiere morirse", pensó.
"Probablemente una modelo", dijo Hali, su voz sonando débil para sus propios oídos.
Justo en ese momento, Nolan Hayes, el Director de Diseño, pasó rápidamente por los pasillos. Se detuvo en el escritorio de Hali y recogió un boceto que ella había dejado fuera: un dibujo rápido a carboncillo de un corsé estructurado.
"Líneas interesantes, Andrews", murmuró Nolan, ajustándose las gafas. "Muy agresivas. Tiene una cierta... cualidad disruptiva. Me recuerda al movimiento vanguardista en Berlín".
Hali se quedó helada. La sangre desapareció de su rostro. "Oh, yo... solo estaba garabateando. No es nada".
Nolan emitió un zumbido y dejó caer el boceto sobre el escritorio. "No seas tan modesta. Te necesito en la reunión de concepto esta tarde. Para tomar notas. A las 2 p. m.".
Se alejó antes de que ella pudiera protestar.
Hali exhaló, hundiéndose en su silla. Ser notada era peligroso. Tenía que ser más cuidadosa.
Un ping de su computadora llamó su atención. Un pequeño cuadro de notificación apareció en la esquina inferior derecha de su pantalla. Era del sistema de mensajería interna de la empresa, Slack.
Nueva solicitud de amistad.
Hali frunció el ceño. ¿Quién agregaba a la gente como amigos en Slack? Por lo general, era automático.
Hizo clic en la notificación.
Usuario: E.G.
Cargo: CEO
Hali se quedó mirando la pantalla. El avatar era un cuadrado negro.
Ezra.
Se le cortó la respiración. La estaba agregando. En el servidor de la empresa. Donde el departamento de TI podía ver. Donde cualquiera que mirara por encima de su hombro podía ver.
Su ratón se cernía sobre el botón de Aceptar. Su dedo temblaba. Esta era una jugada de poder. Estaba invadiendo su espacio de trabajo, recordándole que él estaba en todas partes, afirmando su dominio incluso a través de una pantalla digital.
Apretó los dientes. No. No iba a jugar a este juego. No era su prometida. Era su empleada.
Movió el cursor al botón de Rechazar e hizo clic.
Solicitud rechazada.
Se reclinó en su asiento, con el corazón acelerado. Acababa de rechazar al CEO. Estaba loca. La iban a despedir.
Pasaron cinco minutos. Hali intentó concentrarse en una hoja de cálculo, pero los números bailaban ante sus ojos.
El teléfono de su escritorio sonó. El sonido agudo la hizo sobresaltar.
"Departamento de Diseño, habla Hali Andrews", respondió con voz tensa.
"Señorita Andrews", se escuchó la voz suave de Finley Butler a través de la línea. "El señor Gardner desea verla en su oficina. Ahora".
Hali cerró los ojos. Por supuesto.
"Estoy en medio de la preparación para...".
"Ahora, señorita Andrews".
La línea quedó en silencio.
Hali colgó el teléfono lentamente. Yara la miraba con lástima. "¿Te llamaron a la oficina del director? ¿Qué hiciste?".
"Nada", dijo Hali, poniéndose de pie. Sentía las piernas como gelatina.
Caminó hacia la zona de los ascensores, apretando su cuaderno contra el pecho. Presionó el botón del piso del penthouse.
El ascenso fue insoportablemente rápido. Las puertas se abrieron en el piso 45, un espacio de lujo discreto y silencio aterrador.
Finley estaba sentado en su escritorio, fuera de las puertas dobles de caoba. Levantó la vista, con una expresión neutral.
"Pase directamente".
Hali caminó hacia la puerta y llamó.
"Adelante".
Abrió la puerta. Ezra estaba de pie junto al ventanal que iba del piso al techo, de espaldas a ella. Llevaba un traje que costaba más de lo que su padre —si supiera quién era— probablemente ganaba en un año.
Se giró lentamente. Sostenía su teléfono en la mano. La pantalla estaba encendida.
Hali se detuvo en medio de la habitación, manteniendo una distancia segura.
"¿Quería verme, señor Gardner?".
Ezra no respondió de inmediato. Caminó hacia ella, con pasos lentos y deliberados. Se detuvo a medio metro, invadiendo su espacio personal.
Levantó el teléfono. En la pantalla estaba la notificación: Hali Andrews rechazó tu solicitud.
La miró, sus ojos oscuros clavados en los de ella.
"¿Es así como tratas a tu prometido?", preguntó, su voz baja y cargada de una calma peligrosa.
"No soy su prometida", susurró Hali, retrocediendo hasta que sus talones chocaron con la madera de la puerta detrás de ella.
Ezra la siguió, colocando una mano en el marco de la puerta sobre su cabeza, acorralándola. El aroma a sándalo la envolvió de nuevo, desencadenando un recuerdo sensorial de las sábanas de seda y la piel cálida de él.
"Estamos negociando", dijo Ezra, inclinándose hasta que su boca estuvo a centímetros de la oreja de ella. "Y rechazar una solicitud de amistad es una mala jugada de apertura, Hali".
