Nina no quería asistir al Banquete de los Blackwell, ya que si iba, eso significaba que vería a Julian y a Aria comportándose de manera íntima.
Eso sería como si le clavaran un puñal en el corazón.
Pero la invitación había sido escrita personalmente por Edmund. "Nina, los diez años ya casi terminan. Este será el último banquete familiar. Debes asistir".
Ella entendía. Era tanto una despedida digna como una advertencia final. Cuando se fuera, no debía romper las reglas de la familia Blackwell.
El banquete se celebraba en el Salón de las Rosas de la Mansión Blackwell, la cual tenía un siglo de antigüedad. Figuras influyentes de toda la Costa de Eastridge llenaban la sala, vestidos con trajes a medida y joyas deslumbrantes. Sin embargo, detrás de las sonrisas educadas y las risas, cada palabra iba cargada de un doble sentido.
En el momento en que Nina entró al salón, su mirada se fijó en la mesa principal. Julian estaba allí, con un traje negro hecho a medida y su mirada era tan calmada y profunda como el océano.
Junto a él, Aria, la cual llevaba un vestido de sirena rojo vino que la hacía deslumbrantemente hermosa, se acercaba a él. Sonreía mientras ajustaba su corbata.
De repente, Julian levantó su copa. Su voz era baja pero se escuchó claramente en todo el salón. "Hoy presento formalmente a Aria Monroe a todos ustedes. Ella es mi prometida y la única mujer a la que amaré".
La única mujer a la que amaría.
Nina clavó sus uñas en las palmas de sus manos tan fuerte que el dolor agudo era lo único que le impedía perder el control.
Por un momento, el salón quedó en silencio.
Luego, estalló un aplauso atronador.
Pero Nina notó claramente que varios patriarcas de las familias antiguas intercambiaron miradas sutiles. Sus expresiones eran complicadas.
Todos sabían que hacía diez años Julian no era más que un hijo ilegítimo reprimido por su tío, y fue Nina quien se quedó a su lado durante tres intentos de asesinato y dos tiroteos violentos.
También sabían que un año antes, la mafia había intentado atraerlo utilizando a una mujer para seducirlo, y esa mujer terminó con sus extremidades cortadas y arrojadas al puerto esa misma noche.
Sabían que Julian nunca había permitido que ninguna mujer se acercara a él salvo Nina.
Una vez, esta última había sido la única excepción de Julian. Pero Aria se había convertido en la que podía estar a su lado abiertamente y legítimamente.
Nina levantó su copa de champán para ocultar el dolor dentro de ella, pero el temblor en sus dedos la traicionó.
Así que diez años de vida y muerte a su lado significaban menos que la frase: "la única mujer a la que amaré".
Aria de repente se acercó con una sonrisa dulce. "Nina, ¿también viniste? Pensé que no te atreverías a enfrentar esto".
Nina ni siquiera la miró, solo tomó un pequeño sorbo de champán y preguntó: "¿Enfrentar qué? ¿La fortuna por la que regresaste después de diez años?".
La expresión de Aria se volvió severa. "¿Qué quieres decir con eso?".
"Justo lo que significan mis palabras". Nina finalmente levantó sus ojos con una mirada llena de desprecio. "Hace diez años, cuando Julian era perseguido por la ciudad y se escondía en un almacén junto al muelle comiendo pan rancio, ¿dónde estabas? ¿Probándote vestidos de novia en el extranjero con otro hombre?".
Su voz no era alta, pero cada palabra era clara. "Ahora que él se sienta firmemente en la cima del Grupo Blackwell y sostiene la mitad de la Costa de Eastridge en sus manos, de repente regresas. Señorita Monroe, ¿lo amas porque es Julian, o por ser el heredero del Grupo Blackwell?".
El rostro de Aria empalideció al instante. "¡Eso es absurdo! ¡Mi familia me obligó a irme!".
"¿Ah, sí?". Nina soltó una risa llena de frialdad. "Entonces, ¿por qué te buscó durante tres años sin recibir una sola respuesta? Pero en el momento en que una revista financiera informó el mes pasado que la valoración del Grupo Blackwell había superado los cien mil millones de dólares, de repente sentiste nostalgia y regresaste apresurada?".
Alrededor de ellas, los invitados fingían continuar sus conversaciones, pero todos estaban pendientes de la conversación.
Esa no era una rivalidad ordinaria entre dos mujeres. Era el despojo público de la máscara de Aria.
Los ojos de esta se enrojecieron mientras su voz temblaba. "¡Julian! ¡Mira cómo me está difamando!".
El hombre se acercó con el ceño fruncido y su tono llevaba una advertencia. "Nina, ya basta".
Ella lo miró y de repente se echó a reír. "Julian, ¿realmente le crees? ¿A la mujer que se alejó cuando estabas en tu peor momento?".
La mirada de Julian se volvió sombría. "Es mejor que dejemos el pasado atrás".
"Está bien". Nina dejó su copa y se dio la vuelta. "Les deseo a ambos una vida juntos. Que nunca se separen".
Caminó entre la multitud y salió del Salón de las Rosas.
Nina respiró profundamente. Acababa de girar en una calle lateral para llamar un carro cuando un dolor agudo golpeó la parte posterior de su cuello.
Alguien la agarró por detrás y presionó un paño empapado en anestésico sobre su boca y nariz.
Luchó, pero sus extremidades rápidamente se debilitaron y su visión se nubló.
Lo último que vio fue una furgoneta negra sin placas estacionada en la entrada del callejón. La puerta se deslizó, revelando un par de zapatos de cuero pulido.
Un hombre habló en voz baja: "El señor Blackwell dijo que no la maten. Llévenla al Almacén No. 3 en los muelles".
El corazón de Nina dio un vuelco. ¿Eran estos hombres de Julian?
