Tres años después.
El horizonte de Nueva York resplandecía como un joyero derramado sobre terciopelo negro. Era el primer lunes de mayo. La Gala Benéfica Starlight en el Metropolitan Museum of Art.
El ambiente estaba eléctrico. La humedad del día se había disipado, dejando una noche fresca y despejada, perfecta para la alta costura y apuestas aún más altas.
Julian Sterling salió de una limusina negra. Los flashes de las cámaras se dispararon al instante, un muro de luz blanca y cegadora.
Se veía más imponente que tres años atrás. Su mandíbula era más dura, sus ojos más fríos. Llevaba un esmoquin Tom Ford hecho a la medida que le quedaba como una armadura.
Elena Rose colgaba de su brazo. Llevaba un vestido que se esforzaba demasiado por llamar la atención: una prenda transparente y de lentejuelas que dejaba poco a la imaginación. Era caro, pero en ella, se veía vulgar.
"¡Julian! ¡Julian! ¡Por aquí!", gritaban los fotógrafos.
"¿Dónde está la exesposa?", gritó un reportero, audaz y grosero.
La expresión de Julian no se inmutó. Ignoró la pregunta. Había pasado tres años ignorando preguntas sobre Serena. Ella se había desvanecido. Ni una sola foto de paparazzi. Ni una sola transacción con tarjeta de crédito. Incluso sus investigadores privados habían llegado a un callejón sin salida. Era como si la tierra se la hubiera tragado.
Técnicamente, no era su "ex" esposa. Los papeles del divorcio seguían en su caja fuerte, firmados por ella, pero no por él. Un mezquino juego de poder al que nunca había renunciado.
"Ignóralos, cariño", ronroneó Elena, apretándole el bíceps. Sus uñas se clavaron a través de la tela. "Solo están celosos".
Julian sintió una familiar oleada de agotamiento. Le soltó la mano con suavidad, pero con firmeza.
De repente, un silencio se apoderó de la caótica multitud. Incluso los fotógrafos bajaron sus cámaras por una fracción de segundo.
Un auto se había detenido. No una limusina. Un Rolls Royce Phantom de época, pintado de un azul profundo, casi nocturno. Era un auto que susurraba abolengo.
La puerta se abrió.
Una pierna se extendió.
Era larga. Esbelta. Músculos tonificados envueltos en una piel suave y radiante.
Una mujer salió.
Los flashes enloquecieron. El ruido era ensordecedor, como un enjambre de langostas mecánicas.
Era alta. Llevaba un vestido verde esmeralda que parecía hecho de seda líquida. Era un ceñido corte sirena que restringía su paso a un deslizamiento elegante, con una abertura alta que despertaba la imaginación. El color hacía que su piel pareciera de alabastro.
Su cabello era de un caoba oscuro y profundo, peinado con ondas clásicas al estilo de Hollywood que caían en cascada sobre un hombro.
Se volvió hacia la multitud. Su rostro era... deslumbrante. Pómulos altos, labios carnosos pintados de un rojo baya intenso y unos ojos de un gris sorprendente y penetrante.
No sonrió. No saludó. Simplemente se quedó allí, irradiando una especie de poder frío y majestuoso que hacía que Elena pareciera una niña pequeña jugando a disfrazarse.
Un hombre salió del otro lado del auto. Era Sebastian Cole. El rival de negocios de Julian. El dueño de Cole Pharmaceuticals.
Sebastian rodeó el auto y le ofreció el brazo a la mujer. Ella lo tomó, con movimientos fluidos y gráciles.
"¿Quién es ella?", el susurro se extendió por la multitud.
"¿Es una modelo?"
"¿Es la prometida de Sebastian?"
Julian estaba de pie en lo alto de la escalera, mirando hacia abajo. Se sentía paralizado. Su corazón dio un vuelco y luego se aceleró.
No conocía ese rostro. No realmente. Era demasiado definido, demasiado perfecto.
Pero los ojos.
Conocía esos ojos.
Lo atormentaban.
"¿Quién es esa?", siseó Elena, su voz teñida de celos instantáneos.
"No lo sé", murmuró Julian. No podía apartar la mirada. Una extraña sensación de déjà vu lo invadió, pero la reprimió. Era imposible. La mujer que él conocía era blanda, estaba rota y era insignificante. Esta mujer era de acero y diamantes.
La mujer y Sebastian comenzaron a subir las escaleras. A medida que se acercaban, la mujer levantó la vista.
Sus ojos grises se clavaron en los de Julian.
Por un segundo, el tiempo se dilató. El ruido de la multitud se desvaneció.
Julian esperaba ver admiración. Deseo. La forma en que las mujeres solían mirarlo.
En cambio, no vio nada.
Sus ojos estaban vacíos de calidez. Lo miraron como se mira un mueble. Con desdén. Con aburrimiento.
Rompió el contacto visual sin inmutarse y dirigió su atención a Sebastian, riéndose de algo que él le susurró. El sonido de su risa era bajo, gutural y musical.
Julian sintió una punzada física de rechazo tan aguda que casi lo dejó sin aliento.
"Entremos", dijo bruscamente, dándole la espalda a la visión de verde.
Dentro del Met, el Gran Salón había sido transformado en un jardín de rosas blancas. Los camareros circulaban con champaña. El aire olía a perfume caro y a dinero.
Serena Vance tomó una copa de champaña. No bebió. Solo la sostuvo por el tallo, haciéndola girar a la luz.
"Estás acaparando todas las miradas", le susurró Sebastian al oído. "Creo que Julian dejó de respirar".
"Que se ahogue", dijo Serena. Su voz era tranquila, pero su pulso estaba acelerado. Volver a verlo... era más difícil de lo que pensaba. No porque lo amara. Sino porque la ira todavía estaba muy fresca.
"Sospecha algo", señaló Sebastian. "Estaba mirando fijamente".
"Está mirando fijamente porque es un narcisista y soy lo único en la sala que no posee", corrigió Serena. "No me reconoce. Nunca me miró de verdad cuando estábamos casados".
Recorrió la sala con la mirada. Vio los rostros de las mujeres que solían burlarse de ella en el club de campo. La Sra. Van Der Woodsen. Las hermanas Thorpe.
Todas la miraban ahora, susurrando, muriendo por saber quién era la nueva "It Girl".
"¡Serena!", una voz chillona.
Era Elena. Había arrastrado a Julian hasta allí. No pudo evitarlo. Tenía que marcar su territorio.
Julian parecía reacio, pero sus ojos estaban clavados en Serena. La estaba estudiando, buscando algo que no podía nombrar.
"Hola, Sebastian", dijo Julian, con voz tensa. Miró a Serena. "No creo que nos hayan presentado".
Sebastian sonrió, una sonrisa de tiburón. "Julian. Elena. Esta es mi invitada de la noche".
Hizo una pausa para crear efecto.
"Serena Vance, también pueden llamarme Serena Kensington".
Julian se quedó helado.
El nombre lo golpeó como un puñetazo. Serena.
La miró fijamente. Buscó la gordura. Buscó el sarpullido. Buscó el miedo.
No había nada de eso. Y sin embargo... el nombre.
"¿Kensington?", repitió Julian. "¿Alguna relación con Lord Kensington?"
"Su ahijada", dijo Serena. Su voz era suave, desprovista del tartamudeo que solía tener cuando él estaba cerca.
"Serena", dijo Julian de nuevo. Estaba probando el nombre en su lengua. Sabía a cenizas y arrepentimiento.
"Un nombre común", dijo Serena con frialdad. "Pero creo que tenemos algo en común, Sr. Sterling. O más bien... a alguien".
Miró a Elena. Su mirada fue quirúrgica. Diseccionó la inseguridad de Elena de un solo vistazo.
"Me encanta tu vestido", mintió Serena. "Es tan... atrevido".
Elena se sonrojó.
Julian no se fijó en Elena. Estaba absorto en los ojos de Serena. Eran del mismo color gris. Exactamente el mismo tono de gris que los de su exesposa.
Pero eso era imposible. Su exesposa era un desastre. Esta mujer era una reina. ¿Y Kensington? La familia Vance no tenía ninguna conexión con la aristocracia británica. Tenía que ser una coincidencia. Una coincidencia cruel y burlona.
"¿Nos conocemos?", preguntó Julian. La pregunta se le escapó antes de que pudiera detenerla. No preguntaba por cortesía; estaba sondeando.
Serena sonrió. Una sonrisa que no llegó a sus ojos.
"No lo creo, Sr. Sterling. Hubiera recordado a un hombre como usted".
Se volvió hacia Sebastian. "Necesito un poco de aire. La desesperación en este rincón es un poco sofocante".
Se alejó, dejando a Julian allí de pie, agarrando su copa con tanta fuerza que el tallo de cristal corría peligro de romperse.
