Isidora estaba sentada en la parte trasera de la Lincoln Navigator estacionada afuera del hotel The Pierre.
Se miró en el espejo del parasol. Tenía los dedos entumecidos mientras se aplicaba la tercera capa de una base de maquillaje oscura y pastosa en las mejillas.
Se pegó de nuevo las pecas falsas en la nariz. Se encajó en la cara las pesadas gafas de montura negra.
La mujer despampanante de la habitación del hotel había desaparecido. La heredera Wyatt, fea y patética, estaba de vuelta.
Se subió el cuello de su vestido de estilo victoriano. La tela le raspaba la piel, pero era necesario para ocultar los moretones oscuros y violentos que el extraño le había succionado en el cuello la noche anterior.
Isidora abrió la puerta del auto y pisó la alfombra roja.
Los flashes de las cámaras estallaron en su rostro. Por el rabillo del ojo, vio a un grupo de socialités señalándola.
"Mírala", susurró una de ellas en voz alta. "Parece una monja enmohecida. ¿Cómo es que Kevin Garrison se va a casar con eso?"
Isidora mantuvo la cabeza gacha. Dejó que los insultos rebotaran en su armadura. Entró en el gran salón de baile, con la mirada fija en el suelo de mármol.
Su padre, Arsenio Wyatt, se acercó a ella a grandes zancadas. No la saludó. La agarró del brazo, sus dedos clavándose en su carne.
"Mantén la boca cerrada esta noche", siseó Arsenio en su oído. "Si arruinas esta fusión de fideicomisos con los Garrison, haré que te arrepientas de haber nacido."
Isidora asintió lentamente, liberando su brazo.
Recorrió el salón con la mirada, buscando a Kevin. Necesitaba saber si él tendría el descaro de traer a Chantelle a su cena de compromiso oficial.
De repente, el fuerte parloteo en el salón de baile se apagó. La orquesta en vivo dejó de tocar a media nota.
Hyman Garrison, el padre de Kevin y actual presidente, prácticamente corría a toda velocidad hacia la gran entrada. El sudor le goteaba por la frente.
Unos pasos pesados y deliberados resonaron en el suelo de mármol. Cada paso sonaba como un mazo golpeando la madera.
La multitud de élites de Wall Street se abrió como el Mar Rojo. Se apretujaron contra las mesas, aterrorizados de bloquear el paso.
Hyman agarró el micrófono, con las manos temblándole visiblemente.
"Damas y caballeros", tartamudeó Hyman. "Por favor, den la bienvenida al verdadero jefe de la familia Garrison, que regresa de Los Angeles... el señor Cedrick Garrison."
El nombre envió una onda de choque física por todo el salón. La gente ahogó un grito. Cedrick era el multimillonario exiliado, el despiadado depredador de fondos de cobertura que devoraba empresas para el desayuno.
Isidora levantó lentamente la cabeza. Se subió las feas gafas por el puente de la nariz y miró hacia la entrada.
En el momento en que sus ojos se posaron en el hombre rodeado de guardaespaldas, la sangre abandonó su rostro.
Su corazón golpeó sus costillas con tanta fuerza que pensó que se romperían.
La mandíbula afilada como una navaja. Los ojos fríos y sin vida. El aura de poder aterradora y sofocante.
Era él. El hombre de la habitación del hotel. El hombre al que le había dejado mil dólares en la mesita de noche.
Isidora no podía respirar. Sus pulmones se negaban a expandirse. Dio un paso frenético hacia atrás, intentando esconderse detrás de un alto arreglo floral.
Su tacón se enganchó en el borde del vestido de seda de una socialité.
"¡Cuidado, bicho raro!", chilló la mujer, empujando a Isidora con fuerza en el pecho.
Isidora tropezó hacia atrás. Su cadera se estrelló contra la esquina de la mesa de la torre de champán.
Varias copas de cristal se volcaron, haciéndose añicos contra el suelo de mármol. El agudo sonido resonó como un disparo en el salón de baile, sumido en un silencio sepulcral.
Cedrick se detuvo.
Su cabeza giró bruscamente hacia la esquina. Su mirada fría y depredadora se clavó en la fuente del ruido.
Isidora bajó inmediatamente la barbilla hacia el pecho. Dejó que su cabello desordenado cayera hacia adelante, rezando para que las gafas gruesas y el feo maquillaje funcionaran.
Los ojos de Cedrick recorrieron su desastroso atuendo. Un destello de profundo asco cruzó su rostro. Comenzó a apartar la cabeza.
Pero entonces, una corriente de aire proveniente de las puertas abiertas del salón de baile recorrió la estancia.
Transportaba un aroma.
Las fosas nasales de Cedrick se dilataron. Todo su cuerpo se puso rígido.
Era un rastro tenue de iris. Un aroma que, inexplicablemente, suavizó por un fugaz segundo los bordes afilados de su insomnio crónico. Era una anomalía que irritaba sus instintos hipervigilantes. ¿Por qué esta criatura patética y excesivamente maquillada llevaría un aroma que exigía su atención?
Cedrick no caminó hacia la mesa principal. Giró sobre sus talones y caminó directamente hacia la esquina oscura.
La multitud contuvo la respiración. Los dedos de Isidora se clavaron en la tela de su falda. Le sudaban las palmas de las manos.
Cedrick se detuvo a menos de dos pies de ella. Su enorme figura bloqueaba la luz.
Hyman se acercó corriendo, riendo nerviosamente. "Cedrick, por favor, disculpa el desorden. Ella es la prometida de Kevin, Isidora Wyatt."
Los ojos de Cedrick se oscurecieron ante la palabra "prometida".
La miró de arriba abajo. Su mirada se deslizó lentamente desde sus pecas falsas hasta el cuello alto de su vestido.
Justo en el borde del cuello, las gruesas capas de corrector estaban aplicadas de forma desigual y pastosa, un intento desesperado por ocultar su propia palidez natural.
Cedrick soltó una risa baja y oscura que erizó el vello de la nuca de Isidora.
Se inclinó, con los labios a centímetros de su oreja.
"Señorita Wyatt", susurró Cedrick, con una voz que destilaba una intención letal. "El perfume que ha elegido huele tan bien como la mujer de la habitación del hotel de anoche."
