De repente, el hombre se desplomó en el suelo.
En medio del caos, Rena supo que no podía abandonar al hombre que la había salvado. Con determinación, lo incorporó y luchó para subirlo por las escaleras.
Al llegar a su casa, lo recostó con cuidado sobre el sofá.
Era, sin duda, un hombre apuesto: largas pestañas enmarcaban sus ojos, su mandíbula era definida y sus labios parecían suaves. Sin embargo, una herida profunda en el pecho no dejaba de sangrar.
Rena lo comprendió todo en un instante: le habían disparado. Había usado sus últimas fuerzas para salvarla.
"Te prometo que haré todo lo que pueda para ayudarte", le susurró.
Corrió a buscar el botiquín de primeros auxilios que guardaba entre sus provisiones.
El olor metálico de la sangre impregnaba el aire, pero Rena se armó de valor. Comenzó por detener la hemorragia y limpiar la herida.
Aunque tenía conocimientos de tratamiento médico, nunca había tratado una herida de bala.
Contuvo la respiración, tomó el bisturí y las pinzas, y procedió a extraer la bala con meticuloso cuidado.
Mientras trabajaba, el rostro del hombre se contrajo de dolor y sus labios se entreabrieron a causa de la tensión.
"Resiste, no estás solo", lo tranquilizó con voz suave.
Una vez extraída la bala, él solo necesitaba descansar para recuperar fuerzas.
Aliviada, Rena miró a su alrededor. La casa, impregnada de los recuerdos de su abuela, la conmovió.
"Abuela, te lo prometo: la muerte de mamá no será ignorada", juró con solemnidad.
Esa noche se acostó en la vieja cama de su madre, buscando consuelo en su esencia que aún perduraba.
Sin embargo, el sueño la eludió, asaltada por las perturbadoras imágenes de la muerte prematura de su madre.
Cuando las primeras luces del alba se filtraron en la habitación, el hombre que yacía en el sofá comenzó a moverse y abrió los ojos lentamente.
Miró a su alrededor, con la vista aún nublada, y se incorporó con cuidado. Punzadas de dolor en el pecho lo atravesaban con cada movimiento. Al bajar la vista, notó la herida vendada.
¿Quién lo había cuidado?
Los recuerdos de la noche anterior volvieron a él poco a poco: huía de sus perseguidores, había saltado del auto en medio de una lluvia de balas y buscado refugio.
Un grito de auxilio lo había impulsado a intervenir.
La vivienda era modesta, apenas medía unos pasos de un extremo a otro. Fue entonces cuando vio a la mujer que dormía plácidamente en la cama.
Una oleada de emociones agitó su corazón, hasta ese momento impasible.
¿Acaso no era Rena Barnett, la mujer que había rechazado públicamente su propuesta de matrimonio?
Qué ironía del destino.
En una reunión de la familia Payne, había quedado cautivado por el encanto luminoso de Rena y sintió por ella una atracción irresistible.
En un impulso, decidió en ese mismo instante que ella debía ser su esposa.
Bajo la intensa mirada de su padre, lo convenció de que apoyara su decisión de proponerle matrimonio a Rena.
Dado el formidable estatus de la familia Payne, Alexander se sintió obligado a aceptar.
Sin embargo, justo cuando él ya se imaginaba su deseo hecho realidad, Rena declaró ante todos que preferiría casarse con un mendigo antes que aliarse con un hijo ilegítimo como él.
El resto de su familia se burló de él por haber sido rechazado por una joven de una familia de menor rango.
Tras la muerte de su padre y en medio de disputas familiares, luchó hasta superar a sus cinco hermanos y tomar el control del legado de los Payne.
Aunque había consolidado su posición, sus hermanos le guardaban rencor y aprovechaban cualquier oportunidad para socavarlo.
Precisamente, fue ese conflicto lo que lo había llevado hasta la puerta de Rena.
Rena despertó de golpe. Abrió los ojos de par en par al verlo de pie junto a su cama. Jadeó, incapaz de articular palabra por un instante. "Tú..."
Los labios de Emilio Payne se curvaron en una sonrisa sardónica, pero el resto de su rostro permanecía impasible. "Casémonos".
