Desperté a la mañana siguiente con el canto de pájaros que me resultaba ajeno.
El lado de la cama junto a mí estaba vacío y perfectamente arreglado, intacto desde la noche anterior.
¿Acaso Vincent había pasado toda la noche en su silla de ruedas?
Sentí un calor reconfortante en el pecho.
Me vestí, bajé las escaleras y encontré al duque sentado a la cabecera de la larga mesa del comedor.
Carlos, con oscuras ojeras, estaba sentado sombríamente a la izquierda del duque.
Vincent estaba a la derecha, con una expresión tranquila, como si el drama de la noche anterior nunca hubiera ocurrido.
Cuando Carlos me vio, su mirada me atravesó como un cuchillo.
Lo ignoré y tomé mi asiento al lado de Vincent.
"Buenos días, Gordon", saludé al duque.
"Buenos días". La respuesta breve del duque me reconocía como su nueva nuera.
El ambiente durante el desayuno era tenso.
El sonido de los tenedores y cuchillos resonaba de manera antinatural.
Entonces, una figura delicada apareció en la entrada del comedor.
Era Isabella.
Llevaba un vestido amarillo brillante, con el rostro perfectamente maquillado, y fingió sorpresa llevándose una mano a la boca. "Ay, ¿llegué en un mal momento?".
Sus ojos se posaron en mí por un segundo, brillando con una sutil chispa de triunfo.
Se apresuró hacia el lado de Carlos, con voz llena de preocupación. "Carlos, bebiste tanto anoche. ¿Aún te duele la cabeza?".
Su tono dulce y empalagoso me dio escalofríos.
La expresión de Carlos se suavizó al verla.
"Estoy bien", dijo suavemente.
La escena me resultaba dolorosamente familiar.
En mi vida pasada, ellos habían exhibido su vínculo frente a mí sin el menor rubor.
Y yo, como una tonta, creí en la afirmación de Carlos de que eran "solo amigos".
"Aria... oh, supongo que ahora es señora Fowler", dijo Isabella, volviéndose hacia mí con una sonrisa inocente. "Nunca imaginé que elegirías casarte con Vincent. Pero mientras seas feliz, eso es lo que importa. Carlos te quiere mucho. Verte feliz también le da alegría a él".
Sus palabras sonaban como bendiciones, pero estaban destinadas a herirme.
Me recordaba que me había casado con un lisiado mientras el corazón de Carlos le pertenecía a ella.
Se regodeaba en su victoria.
Carlos, al oírla, adoptó una expresión de dolorosa impotencia, mirándome con fingido afecto.
Qué actuación.
Tomé mi servilleta y me limpié la boca lentamente.
"Isabella, ¿con qué derecho te entrometes en los asuntos de la familia del duque?", pregunté con frialdad.
Su sonrisa se congeló. "Yo... soy amiga de Carlos. ¿No es normal preocuparse por él?".
"¿Amiga?", solté una risa leve. "Si no recuerdo mal, tu padre es solo un encargado de establos para mi familia. ¿Desde cuándo la hija de un sirviente puede llamarse amiga del hijo del duque?".
El rostro de ella se sonrojó intensamente.
Su origen humilde era su mayor inseguridad.
Se había abierto camino a codazos en la alta sociedad, imitando los modales de las damas nobles, y odiaba cualquier mención a sus orígenes.
"¡Tú!", balbuceó, y sus ojos se anegaron de lágrimas mientras miraba a Carlos en busca de rescate.
"¡Aria, has ido demasiado lejos!". Carlos golpeó la mesa con la mano, saltando en su defensa. "¿Quién eres tú para cuestionar el estatus de Isabella? ¡Discúlpate!".
"¿Disculparme?", levanté la vista para encontrarme con la suya. "¿Por qué? ¿Por sobrepasar su lugar en la mesa del duque, por entremeterse en el hogar?".
"¡No lo hice!", protestó Isabella.
"¿Me estás diciendo a mí cómo debo ver a mi esposo, o le estás diciendo a Carlos cómo tratar a su cuñada?". Mi voz se volvió helada. "Señorita Isabella, esta es la mansión del duque, no el patio trasero de tu casa. ¿Acaso tu padre no te ha enseñado a cuidar tus palabras?".
Un fuerte estruendo resonó.
El duque golpeó su cuchillo en la mesa.
"¡Silencio, todos!", bramó. "Discutiendo a primera hora de la mañana, ¡qué vergüenza!".
Su fría mirada barrió a Isabella. "La hija de un sirviente, ¿quién te dio el valor de entrar en el comedor de la casa principal?".
La aludida tembló, su rostro pálido. "Mi señor, yo... solo...".
"¡Mayordomo!", rugió el duque. "¡Échala! ¡Que no vuelva a poner un pie en esta mansión!".
"Sí, mi señor". El viejo mayordomo se adelantó, indicándole que se marchara.
Isabella miró desesperada a Carlos.
El rostro del hombre se oscureció, pero bajo la mirada severa del duque, no pudo articular ni una palabra.
Al final, ella fue escoltada fuera, con lágrimas corriendo por su rostro.
El comedor volvió a quedar en silencio.
El duque resopló y dejó la mesa.
Carlos me miró con furia, sus ojos ardían de rabia, como si quisiera destrozarme.
"Bien hecho, Aria", escupió. "Para vengarte de mí, recurrirías a tácticas tan bajas".
Levanté mi taza de café y tomé un sorbo. "Para tratar con gente baja, se usan tácticas bajas".
Su pecho se agitó de ira, y arrojó su servilleta antes de salir furioso.
El inmenso comedor quedó vacío, salvo por Vincent y por mí.
"¿Satisfecha?", preguntó, con un tenue sonrisa en sus labios.
Hice una pausa.
Él me había respaldado, dándome la oportunidad de manejar la situación yo misma.
"Más o menos", dije, desviando la mirada, un poco incómoda.
"La próxima vez que te enfrentes a personas así, no pierdas palabras", dijo con calma. "Hazlos desaparecer".
Sus palabras llevaban una dureza que no coincidía con su apariencia.
Lo miré y me di cuenta de que este hombre en silla de ruedas podría ser mucho más fuerte de lo que había imaginado.
