Maridos intercambiados, destinos cambiados

"Señor Stanley, puedo asegurarle que mis dos hijas son extraordinarias. Serán las esposas perfectas para sus nietos. Ya verá, una vez que se concreten los matrimonios, esta será la mejor decisión de su vida".

Una voz que Gracie conocía demasiado bien resonó en sus oídos: cálida, entusiasta, descaradamente orgullosa.

Sus ojos se abrieron de golpe y su respiración se entrecortó en su garganta.

Se suponía que ella estaba muerta; recordaba la caída desde el piso dieciocho, el silbido del viento y el impacto brutal. ¿Cómo demonios estaba de nuevo dentro de la finca de su familia?

La sala de estar se extendía ante ella, inmaculada como siempre. La luz del sol se filtraba por el tragaluz alto, esparciendo un calor dorado sobre los brillantes pisos. Una delicada fragancia, de jazmín o quizás de lirios, flotaba débilmente en el aire.

De repente, todo volvió a ella de golpe.

Ese día marcaba la llegada de Kevin Stanley con una audaz propuesta: entrelazar sus familias a través de dos matrimonios.

Gracie había elegido a su nieto menor, Theo, una decisión que abrió la puerta a una oscuridad que un día le costaría la vida.

Sin embargo, ahora, al despertar en la familiaridad de la situación, un pensamiento escalofriante la golpeó: ¿había renacido?

Si el destino le ofrecía una segunda oportunidad, reescribiría cada una de sus decisiones. Ya no volvería a ser tan ingenua; todas las personas que la habían lastimado pagarían por ello.

La familia Stanley se encontraba indudablemente en la cima, su imperio entretejido en la estructura misma de la ciudad.

Casarse con uno de ellos era el sueño de muchas personas.

Sin embargo, la familia Stanley los había elegido a ellos porque, décadas atrás, el abuelo de Gracie, Danny Sullivan, había servido junto a Kevin en el ejército. Danny le había salvado la vida una vez y, en agradecimiento, Kevin había jurado una deuda de honor: sus linajes se unirían algún día por matrimonio.

Cuando los nietos alcanzaron la mayoría de edad, los Stanley se sintieron obligados por honor a hacer una propuesta formal, independientemente del resultado.

Para entonces, la fortuna de los Sullivan había decaído, por lo que la propuesta se sintió como una bendición que no podían rechazar.

Una sombra cruzó la mirada de Gracie. En su vida anterior, su media hermana menor, Ellie Sullivan, había tomado su decisión primero, atrapando a Brayden, heredero del poderoso conglomerado de la familia.

Convertirse en la esposa de Brayden significaba entrar de lleno en un mundo de lujo e influencia.

Sin embargo, el corazón de él ya pertenecía a otra mujer, y casarse con una hija de los Sullivan no era más que un gesto de deber a los deseos de su familia.

Tras casarse, Brayden mantuvo a Ellie a raya. En público, interpretaban el papel de una pareja perfecta, pero a puerta cerrada sus vidas apenas se tocaban.

Demasiado orgullosa para ser la segunda opción de nadie, Ellie arremetió en secreto contra la mujer a la que él amaba de verdad, conspirando, atacando y empujándolo paso a paso hacia la tragedia. Su crueldad lo destrozó física y espiritualmente, y la muerte de Ellie llegó poco después, al morir en el parto.

Gracie levantó lentamente la barbilla y sus ojos se encontraron con los de Theo con tranquila determinación.

Él parpadeó, levemente sorprendido, antes de esbozar una sonrisa suave. Cada centímetro de su cuerpo exudaba seguridad y una elegancia cultivada; era la imagen misma de un hombre imposible de no admirar.

Aun así, un escalofrío recorrió a Gracie mientras el pavor le arañaba el cuerpo; conocía demasiado bien la crueldad que se ocultaba tras su pulcro aspecto.

Fragmentos de su vida anterior volvieron a su mente, drenando el color de su rostro. Bajó la mirada instintivamente, sin querer encontrarse con la suya.

"¿Qué le parece esto, señor Sullivan? Dejemos que las chicas elijan con quién quieren casarse", dijo Kevin y soltó una carcajada sonora.

Alan Sullivan, el padre de Gracie, se rio con tranquilidad. "Excelente idea".

Gracie mantuvo la cabeza gacha, clavándose las uñas en las palmas de las manos para mantenerse concentrada.

Su padre nunca rechazaría una unión con los Stanley; ni ella ni Ellie tenían voz ni voto en el asunto.

"¡Papá!", dijo Ellie, rompiendo el silencio. "Elijo a Theo".

Gracie se sorprendió. Eso no era lo que había pasado en su vida anterior. ¿Por qué Ellie había cambiado de decisión esta vez?

Jane Sullivan, la madre de Ellie, le lanzó una mirada aguda y le dijo en voz baja pero cortante: "Piensa con cuidado antes de hablar".

Brayden iba a heredar la vasta fortuna de los Stanley, mientras que Theo, por muy brillante que fuera, no tenía ningún gusto por los negocios. ¿Qué clase de futuro podría traerle un matrimonio con él?

"Elijo a Theo". Ellie se levantó con elegancia y con una sonrisa brillante y segura, mientras sus ojos se encontraban con los de Theo.

Este se rio levemente en respuesta, aunque su mirada se posó en Gracie un instante antes de apartarla.

Alan frunció el ceño. No aprobaba esta elección, pero no podía negarle nada, así que guardó silencio.

"¿Y tú, Gracie?", preguntó.

Tomando una respiración profunda, la aludida alzó la vista y señaló lentamente a Brayden.

La expresión del hijo mayor permaneció helada; le dedicó una mirada fugaz antes de desviar la vista hacia otro lado.

Cuando Gracie dejó caer la mano, notó el peso de una mirada burlona que le rozó la piel como hielo y un temblor la recorrió.

Se obligó a tragar el nudo que sentía en la garganta mientras su pulso se aceleraba.

El resto de la conversación le resultó como en una neblina: las palabras pasaban como el viento y sus pensamientos giraban en su interior.

¿Acaso esta segunda oportunidad en la vida no era más que una cruel ilusión?

Pero el escozor de sus uñas clavándose en la palma de su mano le dijo que no era un sueño en absoluto.

Cuando terminó la conversación, todos se dirigieron al comedor. Los Stanley se disculparon poco después de la cena.

Theo se demoró para una despedida cortés, con una voz suave y magnética y una mirada que contenía un encanto tranquilo.

Brayden, en cambio, no dirigió ni una sola mirada a Gracie ni a Ellie; simplemente se dio la vuelta y se marchó.

Cuando la atención de Theo se desvió, la tensión abandonó el cuerpo de Gracie, que exhaló un largo suspiro del que no era consciente.

Se levantó de su asiento y se dirigió a su habitación.

Al pasar por el estudio, unas voces bajas llegaron a sus oídos: una conversación que no tenía intención de escuchar.

"¿Perdiste la cabeza? ¿Por qué elegiste a Theo? Con Brayden en escena, Theo no tiene ninguna posibilidad de heredar el imperio Stanley", le espetó Jane a su hija, con la voz cargada de irritación.

Ellie y Gracie compartían padre, pero no madre: la madre de Gracie había fallecido un año antes de que Alan se volviera a casar. Jane se había integrado en la familia poco después, trayendo consigo a su propia hija, Ellie.

No era ningún secreto que Alan había traicionado a la madre de Gracie y, durante años, esta había vivido en su propia casa como una intrusa.

"¡Mamá, no lo entiendes!", dijo Ellie con voz tensa por la frustración. "Brayden está enamorado de otra persona. Solo aceptó este arreglo porque no tenía otra opción. Haga lo que haga, ni siquiera me mirará".

Jane replicó, con tono cortante y ansioso: "¡Pero si te casas con Theo, le estás entregando todo ese prestigio directamente a Gracie!".

Ellie soltó una risa quebradiza. "Por favor. ¿Qué la hace digna de eso? El corazón de Brayden pertenece a otra mujer. Gracie no podría competir ni aunque quisiera. Aunque se casara con él, su naturaleza tranquila nunca captaría su afecto. Theo, en cambio, era considerado, de habla suave, de modales firmes y totalmente devoto una vez que se preocupaba por alguien. Y el sucesor del imperio Stanley todavía está lejos de decidirse".

Bajando la mirada, Gracie empujó la puerta y se apoyó ligeramente en el marco. Sus ojos se desviaron hacia su muñeca, lisa, impecable, sin una sola cicatriz. Una horrible cicatriz había marcado ese lugar en su vida anterior.

¿Theo era devoto? Ellie no podía estar más equivocada. En realidad, ese hombre era frío, manipulador y perturbadoramente hábil para retorcer la mente de la gente. Todo lo que había ganado antes se había construido sobre el sufrimiento de Gracie.

Juró que en esta vida nadie volvería a hacerle daño de la misma manera.