Preocupado por que Nadine dudara de él, Jacob se metió rápidamente la mano bajo la camisa y sacó un reloj de bolsillo gastado.
Lo abrió de golpe, revelando una fotografía descolorida en su interior.
"Nadine, mira esto. Esta es nuestra familia, ¡compruébalo tú misma!".
La imagen mostraba a una mujer grácil con una sonrisa dulce, sosteniendo en brazos a una niña que parecía una muñeca de porcelana. Ambas irradiaban felicidad, capturada para siempre en la imagen.
No había lugar a dudas: los rasgos de la mujer reflejaban los de Nadine. Sus rostros tenían la misma forma delicada y, cuando sonreían, se formaban hoyuelos idénticos en las comisuras de sus bocas.
Nadine se quedó sin aliento.
Ahora entendía por qué Jacob la había reconocido al instante. Realmente era su hermano.
"Desapareciste hace veinte años; un traficante te raptó justo frente a nuestra puerta. Nos volvimos locos buscándote. Mamá se consumió por el dolor. Se aferra a la muñeca que más te gustaba y susurra tu apodo de la infancia, Naddie, todo el día...". La mano de Jacob se extendió hacia ella, temblando, pero dudó antes de tocarle la manga.
Con una esperanza desesperada en los ojos, suplicó: "Por favor, vuelve a casa. Mamá está enferma, nunca ha dejado de esperar que vuelvas a cruzar la puerta".
Nadine asintió con una respuesta suave pero segura. "Iré contigo".
Mientras caminaban, Jacob le preguntó cómo había logrado encontrarlos después de tantos años separados.
Nadine le dio una respuesta sencilla: se había inscrito en una iniciativa de personas desaparecidas que conectaba Archam y Urygan. Por suerte, la búsqueda la había reunido con su familia.
El hombre de negro que había aparecido antes era simplemente un escolta del gobierno, encargado de llevarla de vuelta a casa.
Nadine decidió guardarse para sí misma sus verdaderas circunstancias, ya que todo lo que había soportado y el poder que ahora ostentaba le parecía imposible de explicar a su familia de una manera que pudieran entender.
Le preocupaba que la verdad solo los asustaría.
Cuando Jacob se enteró de que Nadine había sido víctima de trata a Urygan, todo su cuerpo se estremeció de culpa y dolor.
El remordimiento lo carcomía: si tan solo la hubiera vigilado más de cerca años atrás, tal vez no habría sufrido tanto dolor.
Una feroz promesa se arraigó en su interior: estaría al lado de su hermana a partir de ese día, sin permitir jamás que volviera a sufrir ningún daño.
Él no le soltó la mano ni por un instante mientras se acercaban a la casa.
En el momento en que la puerta se abrió de golpe, una mujer despeinada salió corriendo, aferrada a una muñeca gastada y sucia. "¿Mi bebé ha vuelto a casa? ¿Naddie por fin ha vuelto conmigo?".
La mirada de la mujer se posó en el rostro de la chica, y la esperanza se encendió en sus ojos. "Naddie... mi dulce Naddie... ¡Realmente eres tú!".
Stacey abrazó a la chica con fuerza en un abrazo desesperado.
Por un momento, Nadine se quedó rígida, abrumada por la energía salvaje de su mamá.
¿Podía ser realmente la madre que había perdido la razón buscando a su hija?
Nadine rodeó a Stacey con los brazos, ahogando un torrente de emociones. "Estoy aquí, mamá. He vuelto".
Esta vez, Nadine estaba decidida: nunca más dejaría que nadie hiciera daño a la familia Clark.
En ese momento, otra puerta se abrió con un chirrido detrás de ellos.
Una chica vestida con seda costosa, con una lujosa pulsera brillando en su muñeca, se apoyó en el marco, con una expresión fría e indiferente. "¿Así que la verdadera hija por fin aparece? Perfecto. Ya he hecho el papel de sustituta suficiente tiempo. Ahora puedo irme sin mirar atrás".
Daniela Clark, de pie en el umbral, le dedicó a Nadine una lenta y despectiva mirada. "Basta de la conmovedora reunión de madre e hija en la entrada. Me da asco. Entren, ¿quieren? No quiero que me hagan perder el tiempo, tengo que terminar de hacer las maletas".
Jacob se puso pálido. "Daniela, ¿a dónde crees que vas? Esta familia te ha cuidado durante más de diez años. ¿Alguna vez te hemos tratado mal?".
"¿Así que se supone que debo quedarme?", se burló Daniela, con voz cortante. "¿Para qué? ¿Para cuidar a una madre que ha perdido la cabeza y a un padre moribundo? No voy a permitir que arruinen mi futuro con sus interminables problemas".
"¡Basta ya!". Jacob apretó los puños, la ira ardiendo en sus ojos.
Daniela se rio aún más fuerte, alzando la voz. "¿Qué, toqué un punto sensible? Adelante, disfruten de su pequeña reunión. Desde este momento, ¡no quiero saber nada de este lugar miserable!".
Se dio la vuelta y desapareció en el interior de la casa.
Al verla, Nadine lo entendió todo en un instante.
Así que esta era la hija adoptiva que había crecido bajo el techo de la familia Clark, ansiosa por marcharse en cuanto surgiera la oportunidad, aferrándose a cada objeto de valor que pudiera llevarse.
Momentos después, Daniela reapareció, arrastrando una maleta repleta tras de sí.
Nadine se interpuso directamente en su camino. "¿Así que eso es todo? ¿Ahora que has despojado a la familia Clark de todo, simplemente te vas a marchar? Eres una sanguijuela".
"¡No digas tonterías! ¡Quítate!", chilló Daniela, con voz aguda.
Sin decir una palabra, Nadine le arrebató la maleta de las manos, luego le quitó rápidamente la pulsera de la muñeca y le desabrochó el collar del cuello.
Para ella, Daniela no era más que una ladrona, alguien que ya había tomado demasiado.
La hija adoptiva gritó y se abalanzó. "¿Qué crees que haces, maniática? ¡Devuélvemelos!".
Nadine la esquivó con facilidad, dejando que Daniela se desplomara torpemente en el suelo.
Con un giro de muñeca, abrió la maleta y esparció por el suelo pulseras de oro, collares con diamantes incrustados y otras joyas raras.
Lo que quedaba en el equipaje de Daniela era probablemente todo lo que a la familia Clark le quedaba de valor.
Estaba claro que ella pretendía dejarlos sin un céntimo y desesperados.
"¡Eso es mío! ¡Devuélvemelos!", chilló Daniela, con los ojos desorbitados mientras se apresuraba a recoger los tesoros esparcidos.
Pero Nadine se mantuvo firme, sabiendo perfectamente que esos objetos eran la única forma de pagar los medicamentos para Stacey y Jordy.
Pensó en Jacob recibiendo palizas solo para salir adelante, y la furia brilló en sus ojos.
Sin previo aviso, levantó el pie y clavó la bota en el estómago de Daniela.
"¡Ah...!". El grito de Daniela resonó en el aire mientras caía en el patio embarrado, agarrándose el costado con agonía.
Mirándola con desprecio, Nadine pronunció unas palabras frías como la piedra. "Lárgate. Si vuelves a aparecer por aquí, te arrepentirás".
Tosiendo y temblando, Daniela se incorporó a rastras, lanzándole a Nadine una mirada llena de odio. "¡Esto no ha terminado! ¡Ya verás!".
Señaló con un dedo tembloroso el montón de joyas y piedras preciosas, burlándose: "Quédatelas. Piensa en ellas como un regalo de despedida para tu padre moribundo y tu madre loca".
Luego, con una sonrisa maliciosa en los labios, añadió: "Casi se me olvida: felicidades, Nadine. Estás comprometida con el heredero de los Bailey. Ese al que todos llaman un caso perdido, un playboy notorio. ¡Disfruta de tu final feliz!".
