Samuel Adams, el asistente de Connor, se le acercó por detrás y le puso en la mano un delgado expediente sobre Nicole; el leve crujido del papel rompió el silencio.
Con un gesto indiferente de los dedos, Connor ojeó el contenido, sin que su expresión cambiara al pasar cada página. El expediente describía una vida anodina y poco notable, carente de privilegios o refinamiento, que no llamó mucho su atención.
"Así que apenas sabe cómo funciona el mundo", dijo Connor con indiferencia. "¿De dónde sacó el valor para casarse conmigo?". Tras una breve pausa, su tono se agudizó. "¿Qué había pasado antes de este matrimonio?".
Samuel se anticipó a la pregunta y respondió sin vacilar: "Su madre falleció".
Connor frunció un poco el ceño. "¿Eso es todo?".
Samuel continuó: "Su padre murió hace años, y su madre había estado enferma crónicamente desde entonces. Su antiguo novio, Jerald Nash, era el médico que atendía a su madre". Dudó, frotándose el puente de la nariz antes de añadir: "Hace unos días, su madre murió porque se retrasó el tratamiento. En ese momento, corrieron rumores de que Jerald estaba en la cama con su prima en lugar de ir corriendo al hospital, y que decidió no responder a la llamada de emergencia".
La comisura de los labios de Connor se levantó levemente, y se le escapó un sonido bajo y divertido.
Al percibir el interés de su jefe por Nicole, por muy lamentable que fuera su situación, Samuel no pudo evitar preguntar: "Señor Reed, ¿piensa mantenerla cerca?".
Una indiferente compostura se apoderó del tono de Connor. "Eso es más seguro que dejar que los miembros de la familia Reed me sigan vigilando a todas horas. Además, no es que sea especialmente lista".
La mirada de Samuel se deslizó hacia la pistola que descansaba sobre la mesa, y frunció el ceño. "¿De verdad? ¿Quién llevaría una pistola la primera vez que conoce a alguien?".
Levantando la vista, Connor estudió a Samuel durante un segundo antes de cambiar de tema. "Pareces agotado. ¿No dormiste nada anoche?".
Con rígida seriedad, el asistente respondió: "Mi trabajo es mantenerlo a salvo en todo momento".
Connor respondió con perezosa indiferencia: "Ve a tomarte un descanso. Odiaría que te mataras trabajando". Mientras hablaba, extendió un cigarrillo hacia Samuel.
Este vaciló, y la tentación se reflejó en su rostro. Trabajar al lado de Connor no era diferente a cumplir una condena: había reglas por todas partes, y fumar estaba prácticamente prohibido. Con la oportunidad puesta directamente frente a él, finalmente cedió y lo tomó.
Connor levantó la pistola de juguete, la accionó una vez con el pulgar y, con un chasquido seco, encendió el cigarrillo de Samuel.
Por un instante, el asistente se quedó mirando, atónito y en silencio. ¡Maldita sea! ¿Esa supuesta pistola no era más que un encendedor? ¡Lo había engañado por completo!
Samuel aspiró una lenta bocanada de humo y luego la dejó escapar con una risa torcida cuando Connor preguntó secamente: "¿Lo estás disfrutando?".
"Bastante".
"Felicidades. Acabas de quemar tu bonificación de fin de año".
Samuel aplastó a toda prisa el cigarrillo contra el cenicero, y dijo con voz tensa por la protesta: "Señor Reed, ¡fue usted quien me lo dio!".
La expresión de Connor apenas cambió cuando respondió: "Nunca dije que no habría consecuencias".
Quejándose en voz baja, Samuel aceptó su descuido. Una vez más, había caído de lleno en la trampa de Connor, siendo engañado día tras día sin aprender nunca la lección.
Cuando Nicole llegó con el desayuno, Samuel ya se había escabullido, llevándose consigo el persistente hedor a humo que su jefe no toleraba.
Deteniéndose junto a la mesa, la joven dijo en voz baja: "No conozco tus preferencias, y no hay mucho con lo que cocinar, así que hice esto". Dejó la bandeja con tranquila deferencia. "Pruébalo para ver si es de tu agrado".
Mientras hablaba, colocó con cuidado los utensilios a su alcance.
La mirada de Connor se desvió hacia abajo, deteniéndose en sus manos, enrojecidas, ligeramente agrietadas, demasiado ásperas para una joven de su edad. A pesar de la brillante reputación de la familia Perry y de su imperio cotizado en bolsa, la forma en que la habían tratado en casa se reflejaba claramente en esas cicatrices.
Sin moverse ni un centímetro, comentó: "No hacía falta que hicieras esto. No suelo desayunar".
Una tranquila obstinación se instaló en la expresión de Nicole cuando respondió: "Saltarse las comidas te arruinará el estómago. Deberías dejar de comer esas cosas procesadas. A partir de ahora, cocinaré para ti".
Tomó asiento frente a él y probó su propia ración. Al cabo de un segundo, añadió: "Ya que estamos casados, cuidarte forma parte del trato".
En un mundo obsesionado con el estatus y las apariencias, la mayoría de la gente envolvía sus debilidades en capas de cautela, aterrorizada de ser menospreciada. Nicole, sin embargo, parecía extrañamente ajena a ese instinto, y su franqueza destacaba como algo fuera de lugar.
Por desgracia, Connor no sintió ninguna calidez por ello. Antes de que ella pudiera continuar, la interrumpió fríamente: "Considera el precio antes de poner cualquier esfuerzo en esto, no esperes gratitud de mi parte".
Un destello de tranquila compasión cruzó la mirada de Nicole al mirarlo. Pensó que ese hombre seguramente debió haber tenido una vida dura, ya que ni siquiera podía aceptar la amabilidad sin prepararse para una trampa.
Al notar la expresión de la muchacha y entender lo que tenía en mente, los labios de Connor se torcieron un poco, pero no dijo nada.
Nicole terminó de comer y se dio cuenta de que su esposo no había tocado su plato, así que preguntó con cautela: "¿No te gusta?".
Comer lo que ella había preparado era un riesgo que se negaba a correr a la ligera. Con practicada indiferencia, respondió: "Nunca había comido algo tan bueno. No estoy acostumbrado".
El corazón de Nicole se oprimió al escuchar eso, y dijo con suavidad: "A partir de ahora, te prepararé comida todos los días, si te parece bien".
Al encontrarse con su mirada abierta y sincera, Connor sintió que algo se agitaba en su interior, como si fuera un cachorro abandonado que por fin había encontrado un hogar.
