Temiendo que Nadine pudiera dudar de él, Jacob metió rápidamente la mano bajo la camisa y sacó un reloj de bolsillo desgastado.
Lo abrió, revelando una fotografía descolorida en su interior.
"Nadine, mira esto. Esta es nuestra familia, ¡míralo tú misma! ".
La imagen mostraba a una mujer agraciada con una sonrisa amable, sosteniendo en brazos a una niña que parecía una muñeca de porcelana. Ambas sonreían, con una felicidad que la imagen había capturado para siempre.
No había duda: los rasgos de la mujer eran un reflejo de los de Nadine. Sus rostros tenían la misma forma delicada y, cuando sonreían, se les formaban hoyuelos idénticos en las comisuras de los labios.
Nadine contuvo la respiración.
Ahora entendía por qué Jacob la había reconocido al instante. Él realmente era su hermano.
"Desapareciste hace veinte años; un traficante de personas te secuestró justo frente a nuestra puerta. Nos volvimos locos buscándote. Mamá se sumió en el dolor. Se aferra a tu muñeca favorita y susurra tu apodo de la infancia, Nadi, todo el día... ". Jacob extendió una mano temblorosa, pero dudó antes de tocarle la manga.
Luego, con una esperanza desesperada, suplicó: "Por favor, vuelve a casa. Mamá está enferma, nunca ha dejado de esperar a que volvieras a cruzar esa puerta".
Nadine asintió. "Iré contigo", respondió con voz suave pero segura.
Mientras caminaban, Jacob le preguntó cómo había logrado encontrarlos después de tantos años separados.
Ella le dio una respuesta sencilla: se había registrado en una iniciativa de personas desaparecidas que unía Arcania y Urigan. Por casualidad, la búsqueda la había reunido con su familia.
El hombre de negro que había aparecido antes era simplemente un escolta del gobierno, encargado de llevarla a casa.
Nadine decidió guardarse sus verdaderas circunstancias, pues le resultaba imposible explicarles todo lo que había soportado y la influencia que ahora poseía de una manera que pudieran entender.
Le preocupaba que la verdad solo los asustara.
Cuando Jacob se enteró de que Nadine había sido víctima de la trata de personas en Urigan, todo su cuerpo tembló de culpa y tristeza.
El arrepentimiento lo carcomía; si tan solo la hubiera vigilado más de cerca años atrás, tal vez ella no habría soportado tanto dolor.
Una feroz promesa echó raíces en su interior: a partir de ese día, apoyaría a su hermana y no permitiría que volviera a sufrir daño alguno.
No le soltó la mano en todo el camino hasta que se acercaron a la casa.
En el momento en que la puerta se abrió, una mujer despeinada salió corriendo, aferrada a una muñeca desgastada y sucia. "¿Mi bebé ha vuelto a casa? ¿Nadi por fin ha vuelto conmigo? ".
La mirada de la mujer se posó en el rostro de su hija, y la esperanza brilló en sus ojos. "Nadi... mi dulce Nadi... ¡De verdad eres tú! ".
Estrujó a su hija en un abrazo desesperado.
Por un momento, Nadine se quedó rígida, abrumada por la energía frenética de su madre.
¿Podría ser esa realmente la madre que había perdido la cabeza buscándola?
Nadine rodeó a Stacey con los brazos, conteniendo una oleada de emoción. "Estoy aquí, mamá. He vuelto".
Esta vez, Nadine estaba decidida. Nunca más dejaría que nadie hiciera daño a la familia Clara.
En ese momento, otra puerta se abrió con un chirrido detrás de ellos.
Una chica envuelta en seda costosa, con una lujosa pulsera brillando en su muñeca, se apoyó en el marco con una expresión fría e indiferente. "¿Así que por fin aparece la verdadera hija? Perfecto. Ya he sido la sustituta durante bastante tiempo. Ahora puedo irme sin mirar atrás".
Daniela Clara, de pie en la puerta, examinó a Nadine de arriba abajo con lento desprecio. "Basta de la conmovedora reunión madre-hija en la entrada. Me da asco. Entren de una vez, ¿quieren? No quiero que me hagan perder el tiempo, tengo que terminar de hacer las maletas".
Jacob palideció. "Daniela, ¿a dónde crees que vas? Esta familia te ha cuidado durante más de diez años. ¿Alguna vez te hemos tratado mal? ".
"¿Así que se supone que debo quedarme?", se burló Daniela con voz aguda. "¿Para qué? ¿Para cuidar a una madre que perdió la cabeza y a un padre moribundo? No dejaré que arruinen mi futuro con sus interminables problemas".
"¡Ya basta!", exclamó Jacob, apretando los puños con la ira hirviendo en sus ojos.
Daniela solo soltó una carcajada aún más fuerte. "¿Qué, te toqué la fibra sensible? Adelante, disfruta de tu pequeña reunión. A partir de este momento, ¡no quiero saber nada de este miserable lugar! ".
Con un gesto de desdén, desapareció en la casa.
Al verla, Nadine lo entendió todo en un instante.
Así que esa era la hija adoptiva que había crecido bajo el techo de la familia Clara, ansiosa por marcharse en cuanto surgiera la oportunidad, llevándose todos los objetos de valor que pudiera.
Momentos después, Daniela reapareció, arrastrando una maleta llena.
Nadine se interpuso en su camino. "¿Así que eso es todo? ¿Ahora que has despojado a la familia Clara de todo, simplemente te vas a marchar? Eres una sanguijuela".
"¡No digas tonterías! ¡Muévete! ", chilló Daniela con voz estridente.
Sin decir palabra, Nadine le arrebató la maleta. Acto seguido, le quitó rápidamente la pulsera de la muñeca y le desabrochó el collar del cuello.
Para Nadine, Daniela no era más que una ladrona, alguien que ya había tomado demasiado.
Daniela gritó y se abalanzó. "¿Qué crees que haces, maniática? ¡Devuélvemelos! ".
Nadine la esquivó con facilidad, dejando que Daniela se desplomara torpemente en el suelo.
Con un giro de muñeca, Nadine abrió la maleta, esparciendo su contenido —pulseras de oro, collares con incrustaciones de diamantes y varias piezas de joyería rara— por el suelo.
El contenido de la maleta era probablemente todo lo de valor que le quedaba a la familia Clara.
Daniela tenía la clara intención de dejarlos sin un céntimo y desesperados.
"¡Son míos! ¡Devuélvemelos!", chilló Daniela, con los ojos desorbitados mientras se apresuraba a recoger los tesoros esparcidos.
Pero Nadine se plantó, sabiendo muy bien que esos objetos eran la única forma de pagar las medicinas de Stacey y Jordy.
Pensó en las palizas que Jacob recibía solo para sobrevivir, y la furia brilló en sus ojos.
Sin previo aviso, levantó el pie y le clavó la bota en el estómago a Daniela.
"¡Ah! ". El grito de Daniela partió el aire mientras caía en el patio embarrado, agarrándose el costado con agonía.
Mirándola con desprecio, Nadine pronunció unas palabras frías como la piedra: "Lárgate. Si vuelves a aparecer por aquí, te arrepentirás".
Tosiendo y temblando, Daniela se incorporó a rastras, lanzándole a Nadine una mirada llena de odio. "¡Esto no ha terminado! ¡Ya verás! ".
Señaló con un dedo tembloroso la pila de joyas y piedras preciosas, y se burló: "Quédatelas. Piensa en ello como un regalo de despedida para tu padre moribundo y tu madre loca".
Luego, con los labios curvados en una sonrisa maliciosa, Daniela añadió: "Casi se me olvida, felicidades, Nadine. Estás comprometida con el heredero Bailey. Ese al que todo el mundo llama un caso perdido, un playboy notorio. ¡Disfruta de tu final feliz! ".
