A medida que la voz de Lainey se apagaba, su mirada recorrió a los miembros de la familia Shaw, reunidos detrás de ella.
Fue entonces cuando se dio cuenta de que Lainey no había estado sola. Sus padres y un grupo de familiares estaban todos allí con un único propósito: hacerla casarse con la familia Clark en lugar de Lainey.
Todos los rostros llevaban una preocupación fingida y las voces se superponían en una persuasión ensayada. "Adelina, sé sensata. Lainey ha sufrido durante veinte años en tu lugar. Lo mínimo que puedes hacer es devolverle el favor y casarte con la familia Clark en su lugar".
"Piénsalo", intervino otro. "Convertirte en la esposa de Bruce te garantizará una vida de riqueza y seguridad".
"Así es", agregó alguien más con una inclinación condescendiente de la cabeza. "Tu madre biológica solo era una sirvienta. Sin este matrimonio, tu futuro no parece muy brillante".
Por fin, Miguel Shaw, el padre de Lainey, se levantó de su asiento con el aire de un hombre que sella un trato. "La familia Shaw te crio durante dos décadas", declaró. "Ahora es hora de que pagues esa deuda. Te casarás con Bruce por Lainey".
Su tono autoritario no dejaba lugar a discusión. A su alrededor, los parientes intercambiaron miradas de complicidad y sus sonrisas prácticamente rebosaban de autosatisfacción. "Es lo mejor para todos, de verdad", intervino alguien con aprobación.
Una vez que Adelina se convirtiera en la esposa de Bruce, la familia Shaw obtendría enormes beneficios. Su empresa había estado perdiendo dinero durante dos años seguidos. Con la inversión de los Clark, no solo podrían estabilizarse, sino que incluso podrían abrirse paso en la alta sociedad.
Pero los labios de Adelina se curvaron en una sonrisa amarga. Todos en la ciudad conocían la reputación de Bruce. Era un heredero mimado con una vena viciosa, famoso por sus juegos crueles con las mujeres.
Casarse con él sería como entrar en una jaula de oro donde cada barra cortaba profundamente.
"No lo haré", declaró con tono uniforme, sus palabras cortando la tensión en la habitación.
"¡Mocosa ingrata!", rugió Miguel, asombrado de que la usualmente dócil Adelina se atreviera a desafiarlo. En un arrebato de furia, agarró una taza de porcelana de la mesa y la lanzó en su dirección.
La taza le golpeó el brazo con un dolor agudo antes de que estallara contra el suelo. El color se le fue del rostro y levantó instintivamente el brazo para buscar moretones, pero antes de que pudiera reaccionar, la palma de Miguel se dirigía hacia ella.
Ella cerró los ojos con fuerza, preparándose para el impacto ardiente de la bofetada, pero en ese instante, escuchó la voz melosa de Lainey cortar el aire. "Papá, no le pegues".
"¿Por qué me detienes?", ladró Miguel, con el rostro enrojecido por la ira.
Lainey ladeó la cabeza con dulzura, su voz goteando falsa preocupación. "Si le dejas una marca en la cara, Bruce no estará satisfecho con una mujer tan defectuosa".
Por un instante, Adelina pensó que Lainey mostraba piedad, hasta que la crueldad oculta tras sus suaves palabras se hundió como un cuchillo.
La ira de Miguel disminuyó. Extendió la mano y acarició el cabello de Lainey con indulgencia paternal. "Tienes toda la razón, cariño. Los Clark no aceptarán productos dañados".
Ella se apoyó en su toque, su voz dulce como la miel. "Sabía que lo entenderías, papá. Eres el mejor".
Su fácil intimidad solo reforzó la idea de que Adelina existía simplemente como un peón: llamada cuando era conveniente y descartada cuando su propósito se cumplía.
El asco crecía en su pecho. Se dio la vuelta bruscamente y caminó hacia el pasillo.
Lainey la siguió, fingiendo una inocencia frágil, incluso cuando la amenaza se entretejía en sus palabras. "Si sales de esta casa ahora, abandonarás todo lo que has tenido. Y no lo olvides, Adelina: tu madre biológica solo fue una sirvienta aquí. Sin nosotros, ni tú ni ella durarían un solo día allá afuera".
La voz de Miguel resonó desde atrás, acusándola de ingratitud y pintando un cuadro de su futuro como una marginada, sin otro lugar a donde ir que las calles.
Una risa aguda se escapó de los labios de Adelina mientras aceleraba el paso, negándose a dignificar sus palabras con una sola mirada.
¿Y qué importaba si su madre había sido una sirvienta?
¿Quién decía que no podía construir un futuro sin los Shaw?
Hizo señas a un taxi y se dirigió directamente al Ayuntamiento, llegando exactamente a las diez, tal como había quedado con el hombre.
En la entrada, su mirada se detuvo en una figura llamativa vestida de negro.
El hombre estaba de pie bajo la luz del sol; las líneas nítidas de su traje oscuro y a medida estaban delineadas por un tenue halo dorado. Cada centímetro de él irradiaba un poder silencioso y un control preciso, como si el mundo mismo se detuviera alrededor de su presencia.
Lo rodeaba un aire inconfundible de aplomo y elegancia sin esfuerzo.
Adelina se encontró paralizada por un instante, los dedos apretándose en la tela de su manga.
Un desconocido aleteo le recorrió el pecho. ¿Realmente este era el hombre que estaba a punto de convertirse en su esposo?
No había forma de negarlo: su apariencia y su porte eran impresionantes, casi demasiado pulidos.
Era evidente que se había esforzado por presentarse bien hoy para la ocasión.
Si no se hubiera topado con esa placa de empleado de hotel, podría haber creído fácilmente que Colton era un ejecutivo de alto rango salido directamente de las páginas de una revista de moda.
