Sentí una oleada de agotamiento mientras me secaba el tobillo pálido con una toalla áspera en mi habitación. Mi ropa mojada colgaba en un rincón para secarse. Podría haberme lamido las heridas como un animal en su madriguera, pero el lejano eco de la fiesta me recordaba que mi jornada no había terminado y que aún tenía que trabajar.
En el espacioso salón, el largo comedor de caoba relucía con cera fresca y varios candelabros de plata estaban dispuestos sobre el mantel de seda gris del centro. La brillante luz de las velas iluminaba los rostros de las cuatro personas sentadas a la mesa. Mi padre ocupaba la cabecera; Bernice estaba a su derecha, y su sobrino favorito, Nick, a su izquierda. Yo, desde la muerte de mi madre, había ido perdiendo poco a poco mi lugar y acabé relegada a un lado con mi delantal gris, como una criada fuera de lugar.
"Bernice, ¿cómo estuvo el banquete de hoy?", preguntó mi padre, dejando el tenedor sobre la mesa. Inmediatamente, me acerqué a recoger sus cubiertos y los coloqué en la mesita auxiliar que tenía a su lado.
"Por supuesto que fue un éxito, padre. Todo el mundo sabe que Kral vendrá mañana a nuestra manada para casarse conmigo. Nuestro prestigio crecerá muchísimo a partir de ahora", respondió Bernice, levantando la barbilla con orgullo y con un tono de voz que intentaba reprimir la vanidad y fingir indiferencia.
"Eso es estupendo, querida. Eres una chica ejemplar. Sé que nunca me decepcionarás". Nuestro padre sonrió levemente.
De pie a su lado, sentí una punzada en el pecho. Yo jamás había logrado hacerlo tan feliz, mientras que Bernice lo conseguía con una facilidad que me dolía en el alma.
"Tío", dijo Nick, pasándose los dedos por la nuca. "Mi madre le envió a Bernice algunos regalos, con la esperanza de que se vea aún más radiante cuando conozca a Kral mañana".
Sacó una caja de terciopelo negro y la abrió. Dentro había juegos de aretes, collares y anillos con diseño de lirios, confeccionados con diamantes y perlas. Los diamantes perfectamente tallados destellaban; Bernice tomó un arete de la felpa de terciopelo y lo acarició con total satisfacción. Observé en silencio cómo las hermosas joyas adornaban su rostro, luego bajé la cabeza hacia las sombras, recordando el último collar de perlas que me había dejado mi madre.
Aunque me esforzaba por no llamar la atención de los tres comensales, Bernice siempre necesitaba un público más grande.
"Tú", ordenó, golpeando la mesa. Justo cuando pasaba junto a mi padre para retirar su plato, me miró de reojo y me tendió la mano. "Ponme este anillo".
Vi el otro anillo en su dedo, el mismo que había estado buscando en la piscina. El frío punzante del agua helada pareció invadirme de nuevo. Creí que me estaba dando fiebre. Me sentía mareada y con náuseas. Intenté contenerme, dispuesta a tomar el anillo de lirio de la mesa para ponérselo.
"Espera", Nick me miró de repente y sonrió como si apenas notara mi presencia. "Qué descuido de mi parte olvidar a la otra hija de mi tío. Traje un regalo para Bernice y olvidé el tuyo. No te enfades conmigo, Delia".
Su sonrisa parecía muy amistosa, pero el rostro de Bernice se ensombreció de inmediato: "Por favor, Nick, solo es una perdedora que ni siquiera tiene loba. Es la vergüenza de nuestra manada. ¿Qué joyas podrías tener para ella? ¿Acaso se va a presentar ante el noble Kral mañana? Solo nos dejaría en ridículo".
Me quedé paralizada, temerosa de ver la reacción de mi padre.
"Bernice tiene razón. Termina tus deberes temprano mañana y retírate. Tenemos una reunión importante. No provoques molestias", sentenció nuestro padre.
"Es una pena que Delia no pueda asistir al encuentro de mañana. Escuché que vendrán muchos hombres lobo de la familia real, tal vez Delia podría encontrar una buena opción para ella". La voz de Nick era suave, pero sus ojos recorrieron mi viejo vestido como si fuera una mancha imposible de quitar.
"Bueno, nadie se fijaría en ella. Miren esa figura esquelética, su piel enfermizamente pálida y ese cabello tan seco", se burló Bernice, analizándome con ojos críticos, haciéndome sentir desnuda y expuesta ante ellos.
"Aguanta", me repetí a mí misma. "No puedes llorar aquí".
"Basta. No hablemos de asuntos tan triviales. Bernice, descansa bien esta noche. Debes asegurarte de que Kral quede complacido contigo mañana, ¿entendido?". Nuestro padre se levantó de la mesa y se marchó.
Bernice tomó la caja de terciopelo y alcanzó a nuestro padre para tomarlo del brazo. Mientras se alejaban, ella me lanzó una mirada cargada de desprecio y amenaza; una advertencia silenciosa para que no me cruzara en su camino mañana.
La luna ya había alcanzado su punto más alto y toda la manada dormía. Terminé de lavar los cubiertos y fui al lavadero a buscar mi ropa seca. No tenía muchas prendas. Este vestido viejo estaba demasiado gastado. En cambio, mi delantal era feo pero resistente. Me quité el vestido y la diadema junto a la ventana, dejando caer mi larga melena castaña. La luz de la luna resplandecía sobre mi piel desnuda. Toqué mi cuerpo demacrado, recordando las palabras de Bernice, y me abracé a mí misma con fuerza, deseando que alguien pudiera consolarme.
Se escuchó un crujido.
Una vida larga y dura había agudizado mis sentidos. Aunque por un instante me había dejado llevar por la tristeza, al segundo siguiente la alerta se apoderó de mí. Le prometí a mi madre que viviría bien, y no iba a romper esa promesa.
Me vestí a toda prisa, me acerqué sigilosamente a la puerta y la abrí.
"¿Quién está ahí?", pregunté en voz alta, pero afuera no había nada.
El lavadero quedaba apartado y ya era muy tarde. Nadie debería estar merodeando a estas horas.
Di un paso más y miré a mi alrededor, pero seguía sin ver a nadie. Justo cuando pensaba que el cansancio me estaba haciendo imaginar cosas, un par de manos fuertes me sujetaron firmemente por la espalda. Sentí un dolor agudo en la nuca y perdí el conocimiento.
Me sentía sumamente pesada, como si una roca enorme me estuviera aplastando; me palpitaban terriblemente la cabeza y los tobillos. Abrí los ojos con dificultad y, entre mi visión borrosa, distinguí la silueta de Nick.
"¿Ya despertaste, prima?". Él se puso en cuclillas frente a mí, y fue entonces cuando me di cuenta de que tenía las manos atadas a la espalda. Unos mechones de cabello le caían sobre la frente y, a pesar de la situación, su rostro mantenía la misma sonrisa amistosa de siempre.
"Suéltame, soy la hija del Alfa. ¿Intentas enfadar a mi manada?". Intenté sonar firme y autoritaria, pero el temblor de mi cuerpo traicionaba mi vulnerabilidad.
"¿La hija del Alfa? Ja, ja, ja, ja, ja. Eso es gracioso". Presionó con fuerza sus dedos contra mi rostro, obligándome a soltar un gemido de dolor. Inclinó su frente contra la mía, y pude ver claramente el sarcasmo y la lujuria en sus ojos. "Eres la basura de tu manada. Nadie te quiere, excepto yo". Su voz ronca resonó en mi oído y sus dientes rozaron mi cuello. Disfrutaba con mi terror, era la forma típica en que los lobos juegan con sus presas.
Estábamos en el bosque junto al lago, en el límite del territorio de nuestra manada. Yo no tenía loba, nadie vendría a salvarme. Tampoco tenía fuerzas para luchar contra él. La fiebre me había arrebatado la poca energía que me quedaba, sin mencionar que estaba atada.
Solo me quedaba defenderme con palabras: "Si de verdad me quisieras, ¿por qué no fuiste a hablar con mi padre en lugar de atarme aquí como a un animal?".
Lo miré fijamente y solté una risa amarga: "Mi padre te aprecia más que a mí. ¿Acaso tienes miedo de que te diga que no? Después de todo, aunque todos piensen que soy una basura, sigo siendo su hija. No tienes ningún derecho sobre mí".
Lo encaré, buscando algún rastro de culpa en sus ojos, pero él no disminuyó la presión sobre mi rostro. A medida que se acercaba más, su otra mano comenzó a desabrochar lentamente mi ropa.
"Eres inteligente, Delia, pero no tienes loba, así que...", dijo con una mirada burlona, y una terrible certeza me invadió. Mi ropa comenzó a deslizarse y el pánico me dio tantas náuseas que sentí que iba a vomitar. La luz de la luna se filtraba entre la densidad de las hojas, iluminando mi cuerpo.
"¿De verdad crees que te habría traído aquí esta noche sin el consentimiento de tu padre? No lo olvides, los hombres lobo tenemos un sentido del olfato muy desarrollado".
Un destello atravesó mi mente, y en él vi las lágrimas de mi madre el día de su muerte, y la mirada fría de mi padre cuando regresó con Bernice.
Él se ponía cada vez más excitado. Me lamía las lágrimas, se quitaba la ropa y se presionaba contra mí. Su cuerpo ardía, su corazón latía como un tambor y sus dientes dejaban marcas en mi piel temblorosa, pero yo permanecía inmóvil como un tronco congelado bajo la luna. Al ver que no respondía, se impacientó, me tiró del pelo y me hizo gemir de dolor. Alcé la vista hacia el cielo. ¿Era este el destino que la Diosa de la Luna tenía preparado para mí?
¿Quién podría salvarme ahora?
Si tan solo pudiera despertar a mi loba...
"Auuuuu...". El viento arrastró un aullido cargado de una furia contenida, distante pero imponente.
Nick se detuvo en seco. De inmediato, se giró para mirar hacia la densidad del bosque. Dos ojos dorados lo observaban con una frialdad letal desde un rincón oscuro donde no llegaba la luz de la luna.
"¡Maldición!". El instinto de hombre lobo de Nick lo hizo ponerse alerta. Me miró, viendo que estaba casi indefensa. La amenaza oculta en la oscuridad se acercaba cada vez más, y la tensión tiñó sus ojos de un rojo inyectado en sangre. Al final, el miedo pudo más y decidió huir.
En el mismo instante en que se dio la vuelta para escapar, un enorme lobo negro emergió de las sombras, interponiéndose firmemente entre nosotros.
