c
"¿A qué estoy otorgando el honor de mi presencia?"
pregunta, sonriendo.
"Siéntate", le digo, apoyándome en la mesa. Espero alguna
respuesta graciosa, pero no llega. Teniendo en cuenta
la mirada cautelosa de Richard sobre mí, solo puedo suponer que
algo en mi rostro y en mi voz aclara mi irritación.
- ¿Qué sucedió? Richard vuelve a preguntar, sacando
otra silla para sentarse al lado de donde está Stephen ahora.
Froto mi cara, tomando una respiración profunda. Somos un gran
equilibrio. Richard es un gobernante asertivo; justo pero frme. No
suelo tener paciencia para la política, trabajo con el bien o el
mal mientras mi hermano mayor se encarga de
los matices. Y Stephen es necesario para recordarnos que no todo
es un problema y que a veces las cosas son más sencillas de lo que
parecen. Por eso los necesito a los dos aquí.
Me cruzo de brazos y empiezo a contar lo que pasó, desde
mi encuentro con Madelaine en el hotel cuando no sabía quién
era, hasta el intercambio de puyas en la ofcina de su padre. No omito
ningún detalle, entregándoles cualquier cosa que
pueda ser útil.
Crees que ella lo sabía. “Richard entiende cuando
te lo acabo de decir. “Que eras tú, que el encuentro en el hotel
no fue casual, que ella se comportó así porque sabía que te
agradaría.
—No hay la más mínima posibilidad de que fuera accidental
—digo.
Stephen levanta la mano, pidiendo la palabra como un niño en
la escuela. Asiento para que hable.
'Explícame como si tuviera cinco años: ¿qué tienen que ver ustedes dos
en el rincón oscuro del hotel con eso?'
Me rasco la barba y pongo los ojos en blanco.
“Steph, ella es…” Tomo una respiración profunda, tratando de poner mis
pensamientos en orden. “Recuerdas cómo fue cuando
viste a Louise por primera vez, o cuando viste a Heather por primera vez
”, digo, señalando de una a la otra.
En una sincronización repugnante, sus ojos brillan.
“Heather fue perfecta”, dice Richard, conciso como
siempre, cada palabra cargada de signifcado.
— Solo podía pensar en la suerte que tuve de haber
terminado en un matrimonio de conveniencia de inmediato con una mujer
que era todo lo que podía soñar — divaga Stephen. Entonces él
entiende. “Oh…” dice, y yo asiento, sin necesidad de explicarlo en voz alta
.
Nos criamos juntos, pero de maneras muy diferentes. Crecí
siendo golpeado en una lona, aprendiendo a disparar,
estudiando para comandar un ejército, porque sabía que no me lo darían
en bandeja. Necesitaba merecer eso, y
lo hice donde. Cuando la sangre, el sudor y la pólvora se convierten en tu día a día,
pensar en pelotas se vuelve tedioso.
Siempre supe que tendría que casarme con alguien a quien
apenas conocía. Aún así, me permití soñar un par de veces que
encontraría a alguien que encajara conmigo. Mi desesperación
siempre ha sido asegurarme de no tener la menor idea de qué hacer
con una princesa dulce y tímida criada para ser casta como
lo son la mayoría de las familias reales.
Madelaine... Hubo un segundo, un mísero segundo cuando
me di la vuelta y la vi de pie frente a mí en
la ofcina de su padre cuando quise sonreír. Si necesito casarme, que sea el
diablo tentador el que me puso morado. Es el potencial para una
vida mucho más divertida por delante.
'¿Qué quieren con eso?' se pregunta Ricardo
.
Stephen levanta la mano una vez más.
- ¿Qué?
“No entiendo lo que estoy haciendo aquí”, dice, señalando
de Richard a mí.
Resoplé, pellizcando el hueso de mi nariz.
“Tu deporte favorito es decir que soy paranoico,
Stephen. Su tiempo es ahora. Veo el movimiento de su mano y
lo señalo con el dedo. “Si levantas esa mano
una vez más…”
Se ríe, echándose de espaldas a la silla, levantando ambas manos
en señal de rendición mientras hace una mueca burlona.
Le tiro un papel arrugado y lo golpeo en la frente.
“Niños…” Richard regaña. - ¿Qué pasa, Esteban?
“Quiero aprovechar para saborear el momento en que tenga
las respuestas a su problema político”, dice cruzando los
dedos sobre su regazo. Reprimo una sonrisa ante las travesuras inoportunas,
pero cumple su propósito y alivia un poco la tensión. “Muy
bien. - Se aclararía la garganta. “La idea es seducirte.
Espero que continúe, pero se detiene allí.
“Felicitaciones por el descubrimiento del siglo, genio,” digo, y
Richard me lanza una mirada de reproche.
"¿Ves cómo me maltratas?" Entonces me piden
ayuda. Se ríe, levantándose de su silla. “No
creo que estés paranoico esta vez, Theo. Bajarás la guardia
si estás enamorado de ella, si no es sólo un
matrimonio de conveniencia. Nadie sospecha de la mujer que
aman.
Stephen se inclina burlonamente hacia nosotros y se dirige
a la puerta.
- ¡De nada! grita mientras se va, dejándonos a Richard ya mí aquí,
intercambiando miradas de complicidad.
“No pensé que llegaría este día, pero tiene razón”,
dice Richard.
Acepto en silencio, presionando mis labios en una línea delgada.
“Elijah le aseguró que solo quería un buen matrimonio para su
hija, pero si la idea es realmente hacer que te enamores de ella para
que bajes la guardia, signifca que él tiene algún otro interés
detrás de él.
- Tener. ¿Pero cual? Yo no soy el rey, Richard. Eso tendría
sentido si fueras tú.
“Tú mandas el ejército”, responde. “Puedo
controlar el país, pero tú tienes las armas.
Maldigo, no queriendo creer el agujero en el que
terminamos.
Necesito averiguar qué es lo que quieren. Señalo lo obvio.
Más que eso, necesito averiguar quién lo quiere. Hay
motivos ocultos detrás de este matrimonio y lo hemos pasado
una vez en esta familia; No permitiré que el escenario se repita. La
pregunta es, ¿es Elijah quien está usando a su hija para
sacarme algo, o es Madelaine quien tiene sus propios intereses
aquí?
- ¿Cómo? – pregunta Ricardo.
Chasqueo mi lengua, rompiendo una sonrisa.
“Si quieren un príncipe enamorado, tendrán un
príncipe enamorado.
Capítulo cinco
: ¿Cómo estoy?
La risa que se le escapa a Liam tiene una nota de angustia cuando abre
la puerta del auto y me ofrece su mano para sacarme del vehículo.
“Magnífco como siempre, Su Alteza”, responde, su voz
acompañando el sentimiento de desesperación que su rostro no puede
ocultar. - ¿Rojo?
Le agradezco cuando me ofrece su brazo y bajo la mirada a
mi vestido, que es la causa de su consternación. Lo sufcientemente bien educada como
para no terminar en la portada de un periódico si alguien
me toma una foto: escote discreto, falda suelta como si fuera
una chica del siglo 18. Y roja, como mi lápiz labial.
- ¿Qué? Solo estoy tratando de hacer coincidir la bandera
en el uniforme de mi prometida —respondo, parpadeando lentamente.
Liam no necesita llamarme tonto en voz alta para decirme
que eso es exactamente lo que está pensando.
Una búsqueda rápida en Internet fue todo lo que se necesitó para encontrar
el uniforme ofcial del general más querido de la nación y planifcar
mis atuendos en consecuencia.
Era fácil encontrar fotos de él, vestido con el personaje de
la boda de sus hermanos, en la coronación de Richard Thompson. La maldita cosa se ve muy bien
en uniforme. Está claro que sus hermanos dominan el
imaginario femenino, con pose de príncipes perfectos. Las portadas de revistas
aman a Stephen y su sonrisa fácil, los fanáticos reales se desmayan
con Richard y su rostro de hombre serio y controlador. Pero
Theodore... Debería ser ilegal que alguien tuviera esa cara. Es una
belleza cruda e inusual. Una cicatriz cortando su frente, los tatuajes
visibles por todas partes.
Odio querer saber qué parte de tu piel está cubierta
por ellos.
- ¿Ya llegó? —pregunto, apartando el rizo ocasional
de mi rostro que se ha escapado de las horquillas mientras me guían por
el vestíbulo del hotel.
Por supuesto que sí, Madelaine. - Suspiros. Llegas
tarde.
Contengo una sonrisa, porque sé que está a punto de
regañarme. Llego tarde, Liam tiene razón. Veinticinco minutos,
si lo cronometré bien. Tiene un propósito. Si hay algo que he
aprendido al observar de cerca cómo papá maneja las negociaciones en los
últimos años, es que llegar tarde a una reunión es de mala educación pero efectivo.
Cuanto más tiempo pase sentado solo en la mesa, preguntándose
qué quiero, dónde estoy, qué estoy haciendo que es tan urgente que
llego tarde, más escenarios absurdos
creará su mente para responder a estas preguntas. Más inquieto
estará con la incertidumbre. Y así es exactamente como necesito a
Theodore hoy: inquieto.
— Su Alteza… ¿Si me permite?
Dejo de caminar cuando llegamos a la entrada del restaurante y pongo
mi mano en su brazo.
"Sabes que eres la persona en la que más confío",
respondo con una sonrisa suave. “Vas a ser mi asesor algún
día, no tienes que pedir permiso para decir lo que piensas.
—Ten cuidado —suplica, con su rostro preocupado en
mí—. “Las cosas siempre son más complicadas de lo que
parecen. Y tanto si te casas con Theodore como si no, Delway es
ahora uno de los aliados políticos de tu país. No querrás socavar esa
relación.
Asiento, sabiendo que tiene razón. He pasado las últimas dos
semanas tratando de averiguar quién es Theodore. Lo tengo, en
partes. Fallé a otros. Tengo demasiados vacíos que necesitan ser
llenados, y es por eso que estamos aquí hoy.
- ¿Que sugieres? —pregunto, mirándolo a los ojos
.
Liam niega con la cabeza y se estira para abrir la puerta.
“Sabes lo que haces, Maddy, pero a veces te quedas
demasiado atrapada en una idea fja. Solo lo has visto dos veces y crees que eso es
sufciente para determinar su carácter. Necesitas conocerlo mejor
antes de tomar una decisión.
Frunzo el ceño al escuchar los pasos de la recepcionista
acercarse.
—No bajaré la guardia por él —le advierto.
Liam niega con la cabeza rápidamente.
“Nunca”, acepta. “Pero necesitas encontrar una manera
para que hablen honestamente.
Asiento en silencio, buscando en mi mente una manera de hacer
que suceda. Siento que estoy jugando un juego de
ajedrez complicado, contra un oponente que no sé si respeta las reglas del
juego. Confar en la honestidad de un hombre que no conozco es
peligroso.
No tardo en encontrarlo entre las mesas del
restaurante vacío, cerrado para los dos. Se ve irritado cuando se levanta de su
silla, su rostro sombrío mientras junta sus manos detrás de su cuerpo. Liam
susurra que va a estar en la puerta, y le doy las gracias, caminando
lentamente hacia Theodore, con un uniforme que no parece
ceremonial sino un uniforme, pero aún sin el corte de
pelo militar que lo he visto usar en las fotos. . Me gusta más así, me doy cuenta.
No oculta su mirada analítica sobre mi ropa, y la
pequeña sonrisa que cruza su rostro se tuerce en molestia.
Una vez más, la única reverencia que me ofrece es un
breve asentimiento. Le ofrezco mi mano y él entrecierra los
ojos pero la acepta. Lleva sus dedos a sus labios y deposita un
largo beso en mi piel, sin apartar su atenta mirada de mi rostro.
“Su Alteza”, dice, y mi sonrisa se tambalea ante la placidez con la que
dice la palabra. Está lejos de tener el mismo desdén que la última vez. Es
educado e inofensivo.
Se siente mal, viniendo de él.
—Espero no haber interrumpido tu día —digo, sentándome
en la silla a mi lado cuando rápidamente me doy cuenta de que su
cortesía tiene sus límites y ni siquiera hace ningún movimiento para
acercarme a mí. Muy bien.
Frunce los labios y cruza los dedos sobre la mesa.
"Interrumpido", responde. “Algunos de nosotros trabajamos para ganarnos la
vida.
Entrecierro los ojos, porque la sonrisa sigue ahí, fngiendo una
cordialidad que no concuerda con su tono ácido. Se acerca un mesero
y le doy las gracias mientras me sirve agua y me entrega los menús.
Theodore no abre.
"¿Por qué estoy aquí y no en el castillo?" él pide.
Cruzo las piernas debajo de la mesa, hojeando
el menú con indiferencia.
— Privacidad. No quería que papá estuviera cerca cuando
hablara contigo.
Deja escapar una risa seca y apoya la espalda contra el respaldo
de la silla. Cruza los brazos frente a su pecho, sus ojos bailan
en mi rostro.
“Un hotel en el medio de la ciudad no parece el
lugar más privado”, dice.
Suspiro y cierro el menú, impaciente con sus
preguntas. Cruzo los dedos sobre la mesa, mostrándole
una dulce sonrisa.
"Sabes que el propósito de este lugar es
exactamente reuniones como esta", señalo. él resopla. “No me hubiera
quedado aquí la última vez si no supiera cuán
seriamente el secreto y la discreción son parte del modelo comercial.
“Tengo que decir que fue la primera vez que tuve que frmar un
acuerdo de confdencialidad al hospedarme en algún lugar”
, coincide, sin relajar su postura defensiva.
- ¿Lo que puedo decir? Es el hotel preferido de políticos de todo
el mundo precisamente por eso.
"Aún así", insiste, y reconozco la sospecha en su
voz. Está buscando motivos ocultos en
cada una de mis acciones. — Una habitación estaría más reservada.
“Te dije que no me encierro en habitaciones con hombres que
no conozco. Inclino la cabeza hacia un lado. Y no puedo
prometer que realmente no te empujaría por las escaleras si volviéramos
al mismo lugar.
Observo cómo su pecho se eleva con un suspiro pesado, y
cuando sus ojos se posan en mi escote por un breve segundo, sé que
la mención de ese día ha despertado recuerdos. Se ve afectado,
inquieto mientras se mueve en su silla y se aclara la garganta.
"Ahora, si has terminado con la pequeña charla, ¿podemos ir
directamente al grano, Theodore?"
Entrecierra los ojos y se toma un momento para
responder. Él evalúa mi rostro, como si buscara explicaciones en
las palabras no pronunciadas.
"Theo", dice fnalmente, apretando los labios. Parpadeo
sorprendida y aclara: —Theodore solo cuando estás
enojado conmigo.
"Está bien", estoy de acuerdo. — Teodoro.
Su sonrisa se ensancha, genuina esta vez. La diferencia es
demasiado clara, la diversión viene de los ojos claros, que brillan con
una excitación inesperada. Independientemente de lo que haya hecho en su vida, está
claro que no ha sido entrenado para negociar, porque todo lo que
piensa está claro en su rostro.
"Muy bien, Madelaine", responde, mi nombre corriendo
como azúcar por su lengua. "¿Qué
tienes de urgente para decirme que me sacaste de una reunión y me hiciste
cruzar el mundo para verte en medio del día?"
"Por favor corrígeme si me equivoco, ¿quieres?" - Pregunto.
Busco en mi bolso mi teléfono celular y abro el archivo que
compilé hace unas horas. Dejo el dispositivo sobre la mesa y desplazo la
pantalla, buscando con mis ojos la información que no memoricé
antes de volverme a mirarlo. —Theodore Oliver Thompson,
veintinueve años, hermano de Stephen y Richard, hijo menor de Beatrice
y Arthuro.
Deja escapar una risa seca.
- ¿Mismo? ¿Levantaste mi récord? pregunta divertido,
mirándome como si tratara de descifrar un rompecabezas.
—No me ofendas tratando de hacerme creer que no hiciste
lo mismo —le devuelvo—. No se defende, así que sigo: “
Ingresó en el ejército a los dieciocho años, pasó por varios cargos hasta
que el nepotismo lo venció y ganó el título de general a
los veinticuatro. Me parece irresponsable dejar la seguridad de
todo un país en manos de un niño.
Casi puedo escuchar el crujir de dientes a través de su mandíbula apretada,
pero no cuestiona la acusación.
“Pero tengo que ser justo. Desde entonces, ha comandado decenas de misiones de
mantenimiento de
la paz y de ayuda humanitaria, fortalecido las relaciones militares y
convertido a Delway en uno de los países más pacífcos y mejor protegidos
frente a las amenazas externas. Todo esto en poco más de cinco años,
estoy impresionado. Tal vez tengas algo que ofrecer
además de tu apellido.
- ¿Qué es lo qué quieres? pregunta, y sé que he tocado un nervio.
Su voz es áspera y grave, impaciente.
Apago la pantalla de mi celular, mirándolo a los ojos. Estudio
su semblante cuidadosamente, midiendo las siguientes palabras. Tengo
media docena más de acusaciones que ofrecer, pero trato de recordar
las recomendaciones de Liam.
—Quiero saber qué vas a sacar de esto —pregunto
fnalmente. “Con este matrimonio. De todos los
posibles pretendientes, soy la peor opción. Nepotismo o no, pareces
dedicado a lo que haces. No tiene sentido abandonar el mando de tu
ejército para convertirte en un adorno como príncipe consorte.
La rigidez desaparece de su rostro, dando paso a
una confusión inesperada.
"¿Esperar lo? pregunta, parpadeando una y otra vez,
como si saliera de un trance. "¿Príncipe consorte?"
"Uno de ellos, Theodore", interrumpo. O esperas
que entregue el ejército de Devondale en tus manos después de la
boda, cosa que no haré, te lo advierto de antemano, o tienes
algún plan para hacer uso del trono que, apuesto a que implica
mi ausencia . eso.
