La caminata hasta el estudio pareció una procesión fúnebre.
Empujaba la silla de ruedas de Julian, con las manos temblorosas sobre las empuñaduras de goma. A Silas, la imponente sombra de Julian que era su guardaespaldas, Victoria le había prohibido la entrada a la casa principal. Éramos solo nosotros.
Dentro del estudio, el aire estaba cargado con el olor a cuero viejo y a juicio. Arthur Sterling estaba sentado detrás de un escritorio del tamaño de un auto pequeño, puliendo un pesado bastón de madera con un paño blanco.
Ryan estaba allí.
Mi corazón dio un vuelco. Solté la silla de ruedas y di un paso hacia él. "¡Ryan! Por favor, tienes que escucharme. Me drogaron. Yo nunca..."
Ryan retrocedió un paso. Me miró como si yo fuera algo que se hubiera quitado de la suela del zapato.
"No te me acerques", dijo con desdén. "Hueles a él".
Sus palabras fueron un golpe físico. Me detuve, con la respiración contenida en la garganta. "Ryan..."
"Mamá me lo contó todo", dijo Ryan, con voz inexpresiva. "¿Has estado viéndote con él a escondidas? ¿A mis espaldas? Eres incluso más rastrera de lo que pensaba".
Hizo un gesto hacia Julian.
Miré a Ryan —lo miré de verdad— y, por primera vez, no vi al encantador aventurero que creía amar. Vi a un cobarde escondido detrás de las faldas de su madre.
"Basta", ladró Arthur. Se puso de pie, sopesando el bastón en su mano. "Has traído la deshonra a esta casa, Julian".
Julian permanecía sentado con la cabeza gacha. "Lo sé, Padre".
"Eres un desperdicio de espacio", dijo Arthur, rodeando el escritorio. "Un hombre roto con una moral rota".
Levantó el bastón.
Contuve el aliento. "¡No!"
¡Zas!
El sonido de la madera al golpear el hombro de Julian fue nauseabundo: un golpe sordo y húmedo. Julian gruñó, su cuerpo sacudiéndose hacia adelante, pero sus manos permanecieron aferradas con los nudillos blancos a los reposabrazos. No intentó bloquearlo.
Arthur levantó el bastón para un segundo golpe, con el rostro amoratado por la ira.
"¡Arthur, detente!", intervino Victoria bruscamente, interponiéndose entre ellos. "No delante de ella. Piensa en las consecuencias legales".
Arthur bajó el bastón lentamente, respirando con dificultad. Miró con furia a su hijo, satisfecho con el único y brutal golpe que había dejado a Julian temblando.
"Eres basura", escupió Arthur.
Julian levantó la cabeza lentamente. Le sangraba el labio por donde se lo había mordido. Sus ojos ardían con una intensidad aterradora.
"Quiero casarme con ella", dijo Julian.
El silencio en la habitación fue absoluto. Incluso Arthur parecía atónito.
"¿Qué?", rio Ryan con incredulidad. "¿Quieres mis sobras?"
Julian lo ignoró. Miró directamente a Arthur. "La prensa tiene las fotos. Si la echas, la historia será 'Prometida de un Sterling engaña con hermano'. Hace que Ryan parezca débil. Hace que la familia parezca un caos".
Julian hizo una pausa, limpiándose la sangre de la boca.
"Pero si me caso con ella... la historia se convierte en un romance trágico. Los amantes que no pudieron evitarlo. Crea un escándalo, sí, pero uno romántico. Protege el precio de las acciones".
Arthur entrecerró los ojos. Era un hombre de negocios primero, y un padre después. Hizo los cálculos en su cabeza.
"Tiene razón", gruñó Arthur. Miró a Ryan. "De todos modos, te vas a casar con la chica Chen. Esto resuelve el problema de Elena".
"Bien", dijo Arthur, agitando la mano con desdén. "Llévate la basura. Cásate con ella. Pero quedas fuera de las cuentas principales. Y activo la cláusula de exilio. No recibirás nada más que tu pensión por discapacidad. Y no vuelvas a poner un pie en esta casa".
"Trato hecho", dijo Julian.
Giró su silla hacia mí. Tenía el rostro pálido y el sudor le perlaba la frente por el dolor, pero su mano estaba firme cuando la extendió.
"Elena", dijo en voz baja. "Sácame de aquí".
Miré a Ryan, que ya estaba revisando su teléfono, aburrido. Luego miré al hombre que se cuidaba un hombro magullado en la silla, el hombre que acababa de recibir una paliza para salvarme de la ruina total.
Tomé la mano de Julian. Estaba cálida.
"Está bien", susurré.
