Las luces fluorescentes de Mckee Management zumbaban con un sonido que se sentía como si insectos se arrastraran bajo la piel de Hester. Atravesó las puertas de cristal, con la espalda rígida. Habían pasado veinticuatro horas desde que estuvo bajo la lluvia en el Ayuntamiento, veinticuatro horas desde que se convirtió en la esposa secreta de un multimillonario. Pero aquí, en esta oficina, seguía siendo solo Hester Irwin: la estrella en decadencia, la mercancía.
Los susurros la seguían mientras pasaba por la recepción. Los pasantes dejaron de teclear. El aire estaba cargado de una lástima actuada que hacía que Hester quisiera gritar. No sabían nada del matrimonio. Solo sabían que ella estaba "pasando por un mal momento".
Haywood la interceptó antes de que pudiera llegar a su casillero. Parecía frenético, con el pelo ligeramente despeinado y gotas de sudor perlando su labio superior. Pero cuando la vio, se puso esa sonrisa familiar y encantadora; la sonrisa que ella solía pensar que era el sol.
"Hester, nena", dijo, extendiendo las manos para agarrarla por los hombros. "¿Dónde has estado? Te he estado llamando toda la noche".
Hester se estremeció cuando sus manos la tocaron. Convirtió el movimiento en una tos, retrocediendo. "Se me acabó la batería", mintió, con voz inexpresiva. "Me quedé en casa de una amiga".
"Nos tenías muertos de preocupación", dijo Haywood, guiándola a la fuerza hacia su oficina. "Vamos. Tenemos una crisis".
Abrió la puerta de un empujón. Brandy Craig estaba sentada en el sofá de cuero, secándose los ojos con un pañuelo de papel. Se veía radiante, a pesar de las lágrimas falsas. Llevaba un suéter holgado que ocultaba el vientre que Hester ahora sabía que llevaba al hijo de Haywood.
"¡Hester!", gritó Brandy, con voz aguda y chillona. "Gracias a Dios que estás aquí. Es un desastre".
"¿Qué está pasando?", preguntó Hester, apoyada en el marco de la puerta. Mantenía las manos en los bolsillos, sus dedos rozando el frío metal de la tarjeta de titanio.
"Estoy hinchada", sollozó Brandy. "Es... retención de líquidos. Estrés. No quepo en el vestido de la final para el desfile de esta noche. El cierre no sube".
Hester miró la cintura de Brandy. No era retención de líquidos. Era una pancita de embarazo. El descaro de la mentira era asombroso.
Haywood caminaba de un lado a otro de la habitación. "El cliente está furioso. Si Brandy no desfila, perdemos el contrato. Pero no puede desfilar viéndose... así".
Se detuvo y miró a Hester. Sus ojos se entrecerraron, calculadores.
"Tienes que desfilar por ella", dijo Haywood.
Hester lo miró fijamente. El silencio se extendió, tenso como la piel de un tambor. "¿Disculpa?".
"El tema es 'Mascarada'", explicó Haywood, moviendo las manos con entusiasmo. "Las modelos llevan máscaras que cubren todo el rostro. Nadie sabrá que eres tú. Tienes las mismas medidas... bueno, las tenías. Puedes meterte en él".
"¿Quieres que sea su doble de cuerpo?", preguntó Hester, en voz baja.
Brandy sonrió con suficiencia, dejando caer el pañuelo. "Es por la agencia, amiga. De todas formas, ya pasaron tus mejores tiempos. Así, todavía puedes ser útil. Piénsalo como... pagar tu derecho de piso".
Hester sintió la sangre martilleando en sus oídos. Querían usar su cuerpo para salvar la carrera de Brandy. Querían que ella desfilara en la pasarela, se ganara los aplausos y dejara que Brandy se llevara el crédito, todo mientras le robaban su dinero y su futuro.
Era la trampa perfecta. Y era la oportunidad perfecta.
Hester abrió el puño dentro de su bolsillo. "Está bien", dijo.
Haywood parpadeó, sorprendido por su fácil sumisión. "¿De verdad?".
"Por la compañía", dijo Hester, con voz inexpresiva. "Lo haré".
Haywood soltó un suspiro de alivio, aplaudiendo. "Sabía que eras una persona que sabe trabajar en equipo. Ve a la prueba de vestuario. Ahora".
Hester se dio la vuelta y caminó hacia el vestidor. En el momento en que la puerta se cerró, sacó su teléfono. Marcó a Josie, la única gerente junior que la había tratado con respeto.
"Josie", susurró Hester. "¿Estás cerca del lugar del evento?".
"Sí, preparando todo. ¿Por qué?".
"Prepara un equipo de filmación. No el de la agencia. El nuestro. Necesito grabaciones en alta definición del desfile final. Enfócate en los zapatos. Enfócate en la caminata".
"Hester, ¿qué estás haciendo?", preguntó Josie, con confusión en su voz.
"Voy a recuperar lo que es mío".
Hester colgó. Miró el vestido que colgaba en el perchero. Era una obra maestra de alta costura: encaje negro, seda carmesí, una estructura de corsé que parecía un castigo.
Se desnudó. Se puso el vestido. No tuvo que meterse a la fuerza. Le quedaba como una segunda piel. Brandy nunca había sido talla de muestra; era comercial. Hester era alta costura. El cierre subió con un siseo satisfactorio.
Recogió la máscara. Era elaborada, cubierta de plumas negras y cristales, ocultando todo desde la frente hasta la nariz, dejando solo visibles la mandíbula y la boca.
Se la puso. Se miró en el espejo. La mujer que le devolvía la mirada no era la novia cansada y traicionada. Era una depredadora.
Envió un mensaje de texto al número de contacto que Isham le había dado. *¿Verás el desfile esta noche?*
La respuesta llegó diez segundos después. *Soy el dueño del canal que lo transmite.*
Hester sonrió. Fue una expresión fría y afilada.
Salió del vestidor. La zona de bastidores era un caos: laca para el pelo, gritos, cuerpos semidesnudos corriendo. Brandy estaba sentada en una silla de maquillaje, metiéndose una dona glaseada en la boca.
"Intenta no tropezar", le gritó Brandy, con la boca llena, sacudiéndose el azúcar de los labios. "Mi reputación está en juego".
Hester no respondió. Pasó junto a Brandy, alargando la zancada. Sintió el cambio en su centro de gravedad. La música estaba empezando: un bajo pesado y retumbante que hacía vibrar el suelo.
Haywood la agarró del brazo una última vez antes de que llegara al telón. "Recuerda. Eres Brandy. Animada. Divertida. Lanza un beso al final".
Hester lo miró a través de los agujeros de la máscara. "No te preocupes, Haywood. Seré inolvidable".
El director de escena hizo la cuenta regresiva. "Tres. Dos. Uno. ¡Adelante!".
El telón se abrió. La cegadora luz blanca de la pasarela la golpeó. El rugido de la multitud era un muro de sonido físico.
Hester salió. No caminó de forma animada. No sonrió. Desató la caminata que la había hecho famosa cinco años atrás; la caminata que habían intentado sepultar.
