Cathy soltó una risa baja y burlona, sin una pizca de respeto.
"Es gracioso... Mi abuela me contó que tu propio desastre te hizo arrastrarte ante ella suplicando clemencia. Luego te rompió la pierna, ¿no? Y también me dijo que le rogó perdón a mi madre durante tres días seguidos".
Sonrió, pero no había calidez en sus ojos.
Josh se puso rojo, con la furia casi hirviendo. "¿Cómo te atreves a hablarme así?".
Nunca antes había visto en ella una actitud tan gélida y desafiante.
Esperaba que, tras tanto tiempo en el campo, fuera una joven tímida y fácil de manipular. Pero, en cambio, Cathy mostraba la misma terquedad que solía volverlo loco en su madre.
"¡Arrodíllate!". Perdiendo toda la paciencia, Josh levantó su bastón, con la voz temblorosa por la ira. "Voy a enseñarte lo que es el respeto".
Pero Cathy se movió rápido, su mano se cerró alrededor del bastón antes de que pudiera bajarlo.
"Cuidado, papá", dijo ella con calma. "Esa pierna tuya ya no es lo que era".
Josh forcejeó, sorprendido al ver que no podía liberarse.
La rabia deformó sus facciones. "¡Suéltalo!".
Con una risa ligera, Cathy respondió: "Si insistes".
Entonces soltó su agarre sin previo aviso, provocando que su padre cayera de espaldas al suelo con un golpe sordo.
A Cathy se le escapó una risa brillante, casi inocente. "Te advertí que tuvieras cuidado, ¿o no?".
Su padre se estremeció, con el rostro empapado de dolor, mientras luchaba por levantarse.
"¡Guardias! ¿Dónde diablos están? ¡Que esta grosería se acaba ahora mismo!", gritó, con las manos temblorosas, mientras intentaba abalanzarse sobre ella.
De pronto, el sonido de unos pasos firmes resonando en el pasillo interrumpió el caos.
El ama de llaves entró de golpe en la sala con noticias urgentes. "Señor Burgess, alguien de la familia Curtis está aquí. Ha traído una invitación para su hija, se la espera en el banquete de mañana en la Mansión Curtis".
La ira de Josh se congeló en el acto.
¿La familia Curtis?
Había oído rumores de que el líder de Umbra Expanse, un Curtis, había regresado para organizar un evento extravagante. Pero jamás, ni en sus sueños más descabellados, imaginó ver a un Burgess en la lista de invitados.
Era una familia cuyas fiestas siempre salían en primera plana. Se decía que los salones de la Mansión Curtis brillaban con diamantes, de esos que la mayoría solo ve en museos.
"Un momento, saldré a recibirlos yo mismo".
Dejando a un lado su enojo, se puso de pie con una agilidad sorprendente. Sus prioridades habían cambiado en un instante. "¡Llama a Justine por teléfono ahora mismo! ¡Tiene que estar aquí para darles la bienvenida!".
Josh Burgess tenía dos hijas.
Cathy, hija de su difunta esposa, había crecido lejos de casa, enviada al campo antes incluso de que supiera caminar. La otra, Justine, procedía de su segundo matrimonio, una joven mimada y consentida hasta el extremo, capaz de conseguir siempre todo lo que quería.
A Josh le parecía obvio que una invitación tan prestigiosa no podía estar destinada a Cathy. Sin duda, era para su preciosa y bien educada hija menor.
En cuanto su padre desapareció por el pasillo, Cathy salió en silencio, decidida a encontrar lo que su madre le había dejado.
Recordó las últimas instrucciones de su abuela antes de morir, se arrodilló bajo el viejo árbol y, hundiendo los dedos, escarbó entre las raíces enmarañadas. Allí, oculta, encontró una pequeña caja negra.
"No tiene cerradura", murmuró para sí, sopesándola en la mano.
El objeto cabía perfectamente en la palma de su mano, pero el material era resistente, casi imposible de forzar sin la herramienta adecuada.
Con un encogimiento de hombros, la guardó y volvió a entrar, justo para cruzarse con Justine y Josh, que reían juntos en el pasillo.
La chica tenía todo el aspecto de una auténtica heredera: vestía un vestido de diseño y centelleaba con joyas caras. "Vaya, Cathy. Qué sorpresa que sigas por aquí".
Le lanzó una mirada condescendiente, con la barbilla levantada.
"Seamos honestos, probablemente ni siquiera hayas puesto un pie en un evento como este. La invitación de los Curtis es, obviamente, para mí", dijo con aire de superioridad. "Observa con atención, hermanita, y quizá aprendas cómo vive la auténtica alta sociedad".
Cathy se echó hacia atrás contra la pared, con los ojos llenos de tranquila diversión. "Bueno, en ese caso, será un banquete desagradable para todos los invitados. Tendrán que compartir el salón con una mujer fea y repugnante como tú".
El insulto dio en el blanco. El rostro de Justine se contorsionó de rabia. "¡Eres una...!".
"¡Suficiente!", la interrumpió Josh con un gesto brusco. "Contrólate. La familia Curtis puede llegar en cualquier momento".
Apenas había pronunciado esas palabras cuando un hombre con un traje sastre entró en el vestíbulo.
Justine lo reconoció al instante y supo de inmediato que era el secretario principal de la familia Curtis.
"Señorita...", comenzó a decir el recién llegado, pero no pudo terminar la frase.
Justine rápidamente se colocó delante de Cathy, interponiéndose entre ella y el secretario. "¡Soy yo!".
Miró al hombre con una sonrisa y continuó: "Es un honor darle la bienvenida al líder de Umbra Expanse. Por favor, dígale que estoy encantada de recibir su invitación".
Una sonrisa burlona se dibujó en sus labios mientras le lanzaba una mirada despectiva a su hermana.
Acostumbrada a ser la favorita, no podía imaginar que la invitación pudiera ser para alguien más.
Josh se apresuró a añadir, sonriendo de oreja a oreja: "Por supuesto, Justine llevará regalos en nombre de nuestra familia".
Ya estaba calculando las posibilidades. Con el alcance de los Curtis, la fortuna de los Burgess estaría asegurada, incluso sin el respaldo de Jayden.
Para sorpresa de padre e hija, el secretario pasó de largo junto a ellos y se detuvo justo frente a Cathy.
Inclinándose respetuosamente, dijo, ofreciéndole el sobre con ambas manos: "Señorita Fowler, el señor Curtis me pidió que le entregara esta invitación en persona. Desea hablar con usted sobre una posible asociación".
Por un momento, Cathy parpadeó incrédula, antes de estirar la mano y aceptar la invitación. Sus dedos rozaron el sello en relieve.
Había oído rumores sobre Kellan Curtis, el esquivo jefe de Umbra Expanse, un hombre envuelto en misterio que acababa de regresar a Frahmont.
Aun así, nada explicaba por qué alguien de su estatus se fijaría precisamente en ella.
Fuera cual fuera la razón, Cathy reconoció una oportunidad única en cuanto la tuvo delante. Entrar en la finca de los Curtis había caído en sus manos.
Josh se quedó paralizado. El asombro dio paso a la sospecha mientras examinaba la invitación.
"¿Es esto algún tipo de error? ¿Está seguro de que quiere invitarla a ella?".
Pero el sobre no dejaba lugar a dudas: el nombre completo de Cathy estaba escrito con una caligrafía audaz e inconfundible.
Justine, furiosa y desconcertada, no pudo evitar soltar: "¿En serio? ¿Por qué se interesarían los Curtis en alguien a quien la familia Burgess desechó? ¿En una mujer que ni siquiera pudo mantener su matrimonio?".
