Fiel a su promesa, Marcos había dejado una nota al contable sobre sus quinientos dólares. El cheque la estaba esperando cuando Emma volvió al hotel a la mañana siguiente. Firmó por él antes de ir a la sala de personal y el teléfono de monedas
montado en la pared.
Emma no tenía teléfono. Era un gasto extra que no podía
permitirse. Su hermana tenía uno porque le daba a Emma la tranquilidad
de saber que su hermana podía usarlo en caso de emergencia,
aunque a final de mes, Violeta acumuló una factura digna de seis
teléfonos móviles. Pero Emma no tenía problemas para usar un
teléfono público si realmente lo necesitaba. Rara vez tenía a
alguien a quien llamar de todos modos.
Todavía faltaban tres horas para que empezara su turno en la
sala de juegos y el foso de la diversión. Afortunadamente, a
diferencia de su viaje desde el restaurante en las afueras y el
hotel en el corazón de la ciudad, la sala de juegos estaba a unos
20 minutos de su casa en autobús. El banco estaba a diez
minutos. Pero aún así tenía que llamar a Alfredo y con suerte
convencerlo de que tomara los quinientos por el momento. El
solo pensamiento la hizo retorcerse por dentro.
La sala de personal estaba ocupada por otra persona, una mujer
con uniforme de mucama. Siendo realistas, por la cantidad de
tiempo que Emma pasó en el hotel, debería haber conocido al
menos a alguna que otra. Algunas las reconoció a simple vista,
pero otras eran nuevas o nunca prestó atención. Tal vez eso la
convirtió en un bicho raro antisocial, pero rara vez encontraba
tiempo para sentarse y comer bien, y ni hablar de tener una
conversación real con otro ser humano.
La mujer nunca levantó la vista cuando Emma se apresuró a
través de la alfombra gastada a la pequeña alcoba cortada en el
otro lado de la habitación. La cabina telefónica colgaba sobre una
pequeña mesa de madera que contenía una agenda
deshilachada. Estaba abierta a un anuncio de la compañía de
taxis. El número estaba encerrado por un bolígrafo rojo brillante.
Emma lo ignoró mientras tomaba el teléfono, introducía 50
centavos y marcaba el número de Alfredo. Después de siete años, estaba tan claro para ella como su propio nombre. Ni siquiera necesitó mirar el teclado de marcación.
Un hombre respondió en el cuarto timbre.
—¿Si?
Emma tuvo que tragar mucho antes de poder responder.
—Esta es Emma Romero. Necesito hablar con Alfredo.. por favor.
El hombre gruñón dijo algo lejos del teléfono. Hubo una pelea y luego la voz de Alfredo estaba en su oído.
—Juliette. ¿Tienes mi dinero?
Las náuseas agriaron el contenido de su estómago vacío. El mango de plástico se apretó bajo su húmeda palma mientras
agarraba el teléfono con más fuerza.
—No exactamente, —murmuró inestablemente—. Tengo algo de eso, pero…
—Emma —Una fingida decepción crepitó entre ellos en la única exhalación de su nombre—. No me gusta oír eso.
—Lo sé, y lo intenté, pero es mucho dinero para conseguir en una sola noche.
Alfredo suspiró. —¿Cuánto tienes?
Cada vez era más difícil respirar alrededor de la bilis que subía por su garganta. Sombras grises habían empezado a subir por los bordes de su visión y tenía que luchar para no desmayarse.
—Emma.
Oh, cómo odiaba que dijera su nombre así, de esa manera tan cantarina.
—Quinientos, —dijo—. Tengo... fue todo lo que pude conseguir.
Hubo un silbido de aire que fue succionado por los dientes apretados.
—Oh, eso no es lo que acordamos en absoluto, ¿verdad, Emma? Eso no es ni siquiera la mitad.
—Voy a buscar el resto…
—Sabes, no se trata del dinero Emma. Se trata de mantener tu palabra. Fui muy bueno contigo, ¿verdad? Te di tiempo
—Un día no es…
Alfredo siguió hablando. —Estaba seguro de que teníamos algún tipo de entendimiento cuando hablamos ayer. Pero tal vez no te importa tu hermana tanto como dices. Quizás esperas que te quite el obstáculo de las manos.
—¡No! Por favor, sólo dame un poco de…
—El tiempo de la negociación ha terminado, Emma. Quiero que me entregues a tu hermana antes de las seis en punto de esta noche o la traeré yo mismo.
Los escalofríos no paraban. Arrasó con todo su cuerpo en riachuelos de frío y calor tan severos, que fue peor que cuando agarró la gripe y tuvo que ser internada en el hospital. Cada centímetro de su cuerpo dolía con una ferocidad que se sentía sofocante e insoportable. No podía respirar y el mundo seguía entrando y saliendo de enfoque.
De alguna manera, por algún milagro, se encontró en casa. Su vacío parecía aullar a su alrededor en un cruel silencio. Charcos de luz y sombra se derramaban por todas las habitaciones en un dorado oscuro. La cena de la noche anterior, algo cursi y cremoso, perduró en el espacio, pero a pesar de que estaba hambrienta, el olor la mareó. Sus entrañas se agitaron y le dieron la suficiente advertencia para que fuera corriendo al baño.
«Querido Dios, esto no puede estar pasando»
Parcialmente jadeante y medio sollozando, se acurrucó al lado del baño con las piernas recogidas y su rostro pegajoso aplastado en sus rodillas levantadas. Su cuerpo se agitaba con cada respiración hasta que estaba segura de que se desmayaría por falta de oxígeno.
En algún lugar profundo de la casa, las bisagras chirriaban. Una tabla del suelo crujió. En cualquier otro momento, los sonidos no la habrían llenado de un temor inimaginable, pero en ese momento, sólo la hizo querer llorar más.
—¿Emma? —La voz áspera absorbió el silencio —Emma, ¿estás en casa?
Calmandose y limpiando todos los signos de debilidad, Emm sonrió y salió del baño.
—Hola Sra. ¡Michell! ¿La he despertado?
Tan pequeña y frágil como una niña, Abigail Michell apenas medía 1,5 metros con un fino cabello blanco que colgaba disperso alrededor de su rostro marchito. Sus ojos azules se habían desvanecido en gris, pero aún brillaban de una manera que siempre hizo que Emma se sintiera envidiosa. Estaba de pie en la puerta entre la cocina y el comedor, vestida con su bata floral y sus zapatillas rosas.
La Sra. Michell alquiló la habitación in-law suite2 en el sótano.
Funcionó para ambas, porque la Sra. tenía un presupuesto fijo que apenas cubría el costo de una caja de fósforos y Emma necesitaba alguien que estuviera en casa con su hermana cuando ella no estuviera.
—Estaba despierta —la mujer gruñó—. Dolores en las articulaciones —explicó con un miserable encogimiento de hombros—. ¿Pero cómo estás? —Miró a Emma—. ¿No estás en el trabajo hoy?
La sala de juegos.
Emma quería maldecir y patear algo, pero eso sólo afectaría a su inquilina.
—Me voy en unos minutos. Vine a casa a cambiarme. —Hizo una pausa antes de añadir
—. Esta noche haré un triple turno. ¿Crees que...?
La Sra. Michell levantó las manos nudosas. —No te preocupes por nada. Haré mi guiso de pollo y me aseguraré de que la señorita haga sus deberes.
Agradecida de no tener que preocuparse por al menos una cosa, Emma sonrió. —Gracias. Empezó a subir por la escalera
—. Hazle saber a Vi que te he puesto a cargo y que tiene que escuchar.
Con los labios finos fruncidos la Sra. Michell resopló. —Crie cinco hijos y seis nietos. Sé cómo poner en práctica la ley. Riendo, Emma subió el resto del camino hasta la parte superior.
En el momento en que estuvo fuera de sus oídos y ojos, su sonrisa se desvaneció. Sus hombros cayeron. Se tropezó con su dormitorio y cerró la puerta.
Sabía que tenía que llamar a Wanda a la sala de juegos y decirle que llegaría tarde, pero le faltaba energía para hacer algo.
Normalmente, cada día se hacía con una especie de entumecimiento que no terminaba hasta que estaba de cara a las sábanas. Pero ese velo protector se había rasgado y Emma estaba exhausta y aun así, extrañamente, muy alerta. Su mente era un nudo enredado de todo y cualquier cosa que pudiera hacer para conseguirle a Alfredo su dinero. Aún faltaban siete horas para que ella lo viera y sabía que no podría descansar hasta que lo intentara todo.
Podría obtener doscientos extra de su sobregiro en el banco. Era un riesgo, porque el banco ya le había advertido que cerrarían sus cuentas si volvía a hacerlo. «¿Pero qué opción tenía?» Era su cuenta bancaria o su hermana. Realmente no había otra opción.
Aún así, eso la dejó con cinco mil, trescientos sin contabilizar y nada menos que vender la casa le estaba consiguiendo eso.Aunque fuera una opción, siete horas no eran suficientes para
hacerlo.
Caminando, deslizó los dedos sudorosos hacia atrás a través de su cabello y los empuño arrancando mechones de sus raíces, pero no le importó. Abajo, podía oír a la Sra. Michell dando
vueltas por la cocina. Los armarios se abrieron y cerraron. Los platos sonaban. Escuchó el pitido del horno precalentado. Luego el zumbido silencioso de una canción de cuna que la Sra Michell siempre tarareaba mientras cocinaba.
Emma se dejó caer en el borde de su cama y miró distraídamente a su tocador. La mayoría de los cajones estaban vacíos, mientras que antes, apenas cerraban. Había vendido la mayor parte de sus cosas de marca y vivía de pantalones y
camisetas de bajo precio, para la eterna desgracia de Vi. Pero eran baratos y prácticos. Sacó un par de pantalones y una camiseta nueva y se quitó rápidamente la ropa empapada de sudor. Se peinó el cabello y se lo puso en una cola de caballo antes de agarrar su bolso y bajar las escaleras.
—Sra. Michell, tengo que ir al banco, pero ya vuelvo.
Escuchó “bien, querida”, justo antes de cerrar la puerta principal y bajar las escaleras.
El banco estaba a la vuelta de la esquina de la casa, un edificio blanco forrado con láminas de vidrio teñidas de un azul verdoso contra el sol. Emma fue al cajero primero para cobrar el cheque antes de hacer una línea recta para las máquinas. Sus dedos temblaron cuando introdujo su tarjeta.
Los doscientos dólares fueron al sobre junto con los quinientos del hotel. Fueron devueltos a su bolso antes de que dejara el
edificio y volviera a casa.
—¡No quiero tu estúpido guiso! —fue lo primero que Emmaescuchó cuando volvió a entrar en la casa—. Voy a salir con mis amigos.
Dejando caer su bolso en la mesa junto a la puerta, Emma siguió el chillido de su hermana y encontró a la rubia asomando por la isla mientras la Sra. Michell cortaba el pollo en cubos en la tabla de cortar.
—Tu hermana me puso a cargo, —dijo la anciana de manera uniforme—. Eso significa que te quiero en esa mesa haciendo tus deberes.
—Tú, vieja demacrada c...
—¡Eh! —La indignación crepitó a lo largo de la columna de Emma mientras irrumpía en la habitación.—. ¿Qué te pasa?
A los dieciséis años, Vi tenía la misma contextura y altura que Emma. Compartían todo hasta el cabello rubio oscuro y los ojos verdes. Lo único que difería era su actitud. Pero incluso eso, Emma había compartido una vez. Vi era exactamente como Emma solía ser, superficial, egocéntrica, y absorta en el conocimiento de que nada malo podría pasarle. En muchos sentidos, Vi era como era porque Emma se negaba a abrirle los ojos a su situación. Sabía que Vi conocía lo suficiente, pero si ella lo sabía todo, nunca lo reveló. A Emma le parecía bien. Ya había crecido demasiado rápido para las dos.
—¿Por qué tengo que escucharla? —Vi exigió, agitando un brazo delgado en dirección a la Sra.Michell—. Ella no es nadie.
—Es de la familia, —respondió Emma bruscamente—. Y es mejor que cuides tu tono.
La pequeña nariz de Vi se arrugó en una clara muestra de asco. —Ella no es mi familia y no tengo que hacer una mierda.
—Se apartó un mechón de cabello del hombro con un gesto despectivo de su muñeca—. Voy a salir con mis amigos. Necesito dinero.
Emma sacudió la cabeza. —No tengo dinero y tú no vas a ninguna parte.
—¿Hablas en serio ahora mismo? —El volumen ensordecedor del chillido de Vi casi hizo que Emma se estremeciera.
—. ¡Oh Dios mío, estás tratando de arruinar mi vida!
—Estoy intentando que termines tus estudios, —respondio Emma con calma—. Necesitas graduarte, Vi.
—Ugh! Tengo una vida y tengo amigos y no te necesito…
—Y los deberes que hay que hacer, —terminó Emma por ella—. Tengo que ir a trabajar, así que vas a escuchar a la Sra. Michell, comer tu cena, hacer tus deberes y ver la televisión, o algo así. No me importa. Pero no vas a salir de esta casa.
—¡No eres mi madre! —Vi gritó, color carmesí inundando sus mejillas—. ¡No puedes decirme qué hacer!
—Puedo, —dijo Emma con una nota de tristeza que no pudo reprimir—. Soy tu tutora legal y eso significa que soy responsable de ti y de tu bienestar hasta que tengas dieciocho años. Hasta entonces, escucha lo que te digo o…
—¿O qué? —Su siseo era burlón y cruel.
Emma nunca se acobardó. —O te envío a la granja del tío Luis y dejo que te arruine la vida durante los próximos dos años.
Todo el color se drenó del rostro de la otra chica en un solo golpe de horror.
—¡Eres una perra!
Con ojos brillantes, Vi salió furiosa de la cocina. Emma escuchó como el chasquido de sus zapatos rosas resonaba en la madera dura al final del pasillo. Luego, todo el camino hasta las
escaleras. Terminó con el estruendo del dormitorio de arriba.
Suspiró profundamente por el silencio que había dejado la rabieta de su hermana. La Sra. Michell la estudió con ojos tristes y sagaces, pero por suerte no hizo comentarios; ya habían pasado por esta situación antes con Vi. Emma se había
disculpado profusamente una y otra vez por el comportamiento de la chica. No había nada más que hacer.
—Me voy a trabajar, —murmuró al final—. Puede que no puedas localizarme, pero intentaré volver en algún momento mañana por la mañana.
La Sra. Michell asintió. —Está bien, querida.
Tomando su cansado cuerpo, Emma subió las escaleras. En la habitación de Vi, el estéreo sonó con algo enojado y fuerte que hizo sonar la puerta. Emma lo dejó pasar. Había aprendido hace tiempo a no luchar en todas las batallas si quería ganar la guerra, y Vi era una guerra gigante.
En su habitación, se desnudó rápidamente y se duchó. Luego se vistió cuidadosamente con una falda corta negra y una blusa blanca sobre una camisola blanca. Se peinó y se dejó el cabello
ondulado en la espalda mientras se maquillaba, evitando sus ojos en el espejo.
Ya no había espacio para ignorar lo inevitable. Ella había hecho lo mejor que pudo, pero al final, sólo había una última opción.
Una última cosa que podía darle a Alfredo para proteger a Vi. Aunque le faltaba el valor para ponerle un nombre a lo impensable, sabía lo que había que hacer.
