Kiara se levantó de un salto.
Pero ¿cómo es posible que esté pasando esto?.
Darin parecía igual de desconcertado.
No, esto no puede estar bien. Tiene que haber algún error....
En su momento, la familia Jones prosperó gracias al genio de Rita Marsh, la madre biológica de Elliana. Su brillantez médica y sus fórmulas raras les dieron renombre. Pero tras el fallecimiento de Rita, el legado comenzó a marchitarse. Vincularse con la familia Evans era su última red de seguridad. Necesitaban que este matrimonio funcionara como si sus vidas dependieran de ello.
Si bien Elliana también era una hija de la familia Jones, su matrimonio no revestía la misma importancia que el de Paige. Era a Paige a quien realmente adoraban.
Paige intentó mantener la calma, pero apretaba los puños con tanta fuerza que las uñas se le clavaban en las palmas. Aun así, como la actriz que era, mantuvo una expresión serena.
Esto no tiene ningún sentido. Tiene que haber un error.
Pero el sistema es claro con el estado civil del señor Evans, insistió el empleado del Ayuntamiento.
La multitud se agolpó frente al portátil. Y efectivamente, allí estaba. El sistema mostraba a Cole y Elliana como marido y mujer. La fecha era de hacía dos años. En otra nación: Podgend. Cuando Elliana tenía dieciocho años.
Darin y Kiara se quedaron petrificados.
La máscara de perfección de Paige se hizo añicos en ese mismo instante. Su elegante fachada se desvaneció, dejándola completamente perdida.
Todas las miradas en la sala se volvieron hacia Cole. Ruben entrecerró los ojos y preguntó con dureza:
¿Vas a explicar esto, Cole?.
Cole mantuvo su expresión impasible.
Estoy tan confundido como usted.
¿Confundido?, repitió Ruben, con la voz cargada de furia y el bigote temblando de rabia. "¿Estás ahí parado diciendo que firmaste un acta de matrimonio y de alguna manera no tienes idea de cómo sucedió?".
La cabeza de Cole giró lentamente hacia Elliana. Su mirada, afilada como un cuchillo, se clavó en ella. No se había movido, todavía paralizada por la incredulidad.
La frialdad en sus ojos fue como un imán que atrajo las miradas de todos hacia Elliana. De repente, era el centro de una tormenta que no vio venir.
Elliana parpadeó lentamente, se encogió de hombros con inocencia y dijo:
Ni idea. Yo tampoco lo sé.
Nadie tenía una razón real para dudar de ella. Había crecido siendo completamente ignorada, arrinconada en la parte trasera de la casa, con un rendimiento escolar apenas aceptable, encerrada en un cuarto de servicio no más grande que un armario y constantemente ridiculizada por su apariencia. La idea de que pudiera haberse escapado a Podgend y casado con Cole en secreto sonaba imposible.
¡Esto no puede ser real! ¡Alguien tuvo que manipular el registro!, dijo Kiara, rechinando los dientes de frustración. "Averigüen la verdad después. Por ahora, que se divorcie de inmediato y se case con Paige hoy mismo".
¡Sí, sí, casar a Cole con Paige es la prioridad!, secundó Darin.
Me temo que Cole no podría casarse con Paige, dijo Ruben con un lento suspiro. "La familia Evans tiene tradiciones estrictas. Un hombre solo puede volver a casarse si su esposa ha fallecido. El divorcio ni siquiera es una opción. La que caminará hacia el altar hoy tiene que ser Elliana".
¡No puede estar hablando en serio!, estalló Paige. Se levantó de un salto, con la compostura hecha pedazos y los ojos brillantes de rabia. "¡Todo el mundo en Ublento sabe que yo soy la que debe casarse con la familia Evans! ¿Y ahora ustedes me reemplazan por Elliana como si nada? ¿Cómo se supone que voy a dar la cara después de esto?".
Kiara ya no se molestó en guardar las apariencias. Su voz se volvió afilada y venenosa.
¡Paige es la legítima esposa de Cole! ¡Esa mocosa patética no es digna ni de acercársele!.
'Ver el derrumbe de Kiara y Paige no tiene precio', pensó Elliana, apenas ocultando su regocijo. 'Esto es mejor que cualquier cosa que hubiera podido planear', se maravilló para sus adentros. Había soñado con robarles a Cole solo para fastidiarlas. ¿Pero el destino? Había ido más allá. Le había dejado el matrimonio en bandeja de plata sin que ella moviera un dedo. 'Sea ridículo o no, no pienso renunciar a esto', se dijo a sí misma.
Con una sonrisa dulce como el azúcar, Elliana miró a Cole y dijo:
Cariño, lamento todo este drama.
Aquello fue como una bofetada al orgullo de Paige.
¡Zorra! ¡Él es mío! ¿Cómo te atreves a llamarlo así?, gritó, y se abalanzó sobre Elliana, cegada por la furia.
Con rápidos reflejos, Elliana se escondió detrás de Cole y lo usó como escudo, aferrándose a sus hombros. Con un brillo burlón en los ojos, se asomó por detrás de su hombro y dijo con dulzura:
Respira, Paige. ¿Dónde están esos modales refinados de los que tanto te enorgulleces?.
Paige pasó de largo, tropezando, con los puños apretados y temblando, lista para el segundo asalto. Pero las palabras de Elliana la detuvieron en seco.
Todo lo que Paige había construido —su reputación impecable, su estatus en la escena social de Ublento— se le estaba escapando de las manos. Había luchado con uñas y dientes para llegar a la cima, y un solo escándalo iba a arruinar años de esfuerzo.
Todos se quedaron mirando cómo Paige, que momentos antes gritaba como una desquiciada, de repente volvía a su actuación de niña inocente y de ojos suplicantes.
Cole, no puedes dejarme. Nadie te ama más que yo....
La única esperanza era Cole. Darin y Kiara se giraron hacia él, suplicándole con la mirada que dijera algo, cualquier cosa que pudiera cambiar el rumbo de este desastre. Convencer a Ruben era una causa perdida; era un hombre de palabra inquebrantable y nunca rompía las reglas. Si había alguna posibilidad de cambiar las cosas, dependía de él.
En el ojo del huracán de voces y tensión, Cole permanecía inmóvil como una estatua. Impasible. Intocable.
Tras lanzar una mirada por encima del hombro a Elliana, que seguía aferrada a él en silencio, Cole volvió a mirar al frente. Su voz cortó el aire, firme y segura.
Como un Evans, se espera de mí que defienda las tradiciones de mi familia. No seré yo quien las destruya.
Las palabras resonaron como un trueno. Kiara y Paige palidecieron al instante, como si el suelo desapareciera bajo sus pies.
La mirada de Darin se disparó hacia Ruben, con un pánico que bullía bajo la superficie.
Ruben, seguro que hay....
El maquillaje espantoso de Elliana apenas atrajo una mirada de Ruben; toda su atención estaba fija en Cole: firme, sereno, inquebrantable. El anciano soltó un largo y pesado suspiro.
'Esto es injusto para ti, Cole, pero las tradiciones de nuestra familia no admiten excepciones', pensó para sí.
Ruben miró directamente a Darin.
Darin, le hice una promesa a su padre, y esa es la única razón por la que acepté esta alianza matrimonial. Pero el compromiso nunca especificó cuál de sus hijas se casaría con mi familia. Ahora que Elliana es la esposa de Cole, el trato sigue en pie. ¡No me presione para que vaya en contra de las tradiciones que mi familia ha seguido por generaciones!.
Aunque Darin era reacio a aceptarlo, no se atrevió a protestar, ya que desafiar a Ruben no era una opción. Tragándose la bilis, asintió rígidamente.
Y con eso, el cambio de novia quedó sellado para siempre. Sin dudarlo un instante, Elliana dio un paso al frente y se enfundó el vestido que había sido para Paige...
