El olor estéril del hospital se aferraba a mi ropa, un crudo recordatorio de la conversación que acababa de tener. El rostro de la Dra. Ramos estaba grabado con preocupación, sus palabras un eco frenético en mi mente.
—¡Ava, esto es completamente irresponsable! Necesitamos comenzar el tratamiento de inmediato, o el pronóstico...
—Entiendo, doctora —la había interrumpido, mi voz plana, desprovista de emoción—. Pero simplemente no puedo pagarlo. Mi esposo me ha... cortado los fondos.
La mentira sabía a ceniza, pero era la única explicación que podía ofrecer sin revelar la grotesca verdad sobre Donovan, Jazmyne y mi situación imposible.
Ella frunció el ceño.
—¿Ava de la Fuente? ¿La Ava de la Fuente? Me resulta difícil de creer.
Sus ojos, agudos y escrutadores, intentaron atravesar mi fachada cuidadosamente construida. Sabía que mi esposo era obscenamente rico. Mi explicación no tenía sentido.
Una risa amarga brotó, rápidamente sofocada. Ava de la Fuente. El nombre, una vez símbolo de privilegio, ahora se sentía como una broma cruel. La ironía era un puñetazo en el estómago. No tenía dinero. Ni acceso. Todo mi mundo financiero, una vez ilimitado, era ahora un páramo estéril, controlado por el hombre que me estaba destruyendo sistemáticamente.
Fuera del hospital, el sedán negro de Donovan esperaba, el chofer, siempre impecablemente vestido, sosteniendo la puerta abierta. Era un recordatorio constante e inoportuno del control omnipresente de Donovan. Me deslicé en el lujoso asiento de cuero, el silencio del lujoso coche una pesada manta. Las instrucciones de Donovan, entregadas a través del chofer, eran escalofriantemente claras.
—El señor Anderson la espera en la oficina. Quiere que emita una disculpa pública.
Mi estómago se revolvió, un nudo de pavor apretándose con cada kilómetro. La oficina. Su dominio. Donde Jazmyne ahora reinaba.
Al salir del ascensor en el piso ejecutivo de Donovan, los susurros apagados de los empleados zumbaban a mi alrededor. Sus ojos, usualmente desviados, ahora se dirigían a mí con una mezcla de lástima y curiosidad morbosa.
—¿La viste? —susurró uno, demasiado alto—. Se ve... terrible.
—Sí, Jazmyne es tan fresca y vibrante —replicó otro, claramente con la intención de que yo lo oyera—. No me extraña que Donovan la eligiera.
Las palabras dolían, cada una un pequeño corte. La eligiera. Como si yo fuera un artículo desechado, reemplazado por un modelo más nuevo y brillante. La humillación pública era un manto familiar, pero hoy, se sentía más pesado, sofocante. Me palpitaba la cabeza, un dolor sordo detrás de los ojos.
Las puertas dobles de la sala de juntas se abrieron, revelando la escena de mi inminente ejecución. Jazmyne, con una sonrisa triunfante en el rostro, estaba de pie a la cabeza de la larga mesa de caoba, rodeada por una docena de empleados ansiosos. Se deleitaba en su nuevo poder, su nuevo estatus. Mi reemplazo, regodeándose en mi caída.
Sus ojos, fríos y calculadores, se encontraron con los míos.
—Señora Anderson. Qué bueno que pudo venir.
Su voz era dulce, pero la malicia subyacente era inconfundible.
—Creo que tiene algo que decir.
Se me cortó la respiración. La habitación se sentía sin aire, cada mirada una marca ardiente en mi piel. Enderecé los hombros, un intento desesperado por aferrarme a los últimos vestigios de mi orgullo. Pero fue fugaz. El rostro de mi madre apareció ante mis ojos, pálido y débil en la cama del hospital. Tenía que hacer esto. Por ella.
Respiré hondo y temblorosamente, el sabor metálico del miedo llenando mi boca. Incliné la cabeza, una profunda humillación me invadió.
—Jazmyne —comencé, mi voz apenas un susurro—, yo... me disculpo. Por cualquier angustia que mis acciones te hayan causado.
Mi cuerpo se sentía pesado, cada palabra una piedra arrastrada desde mi alma.
La sonrisa de Jazmyne no vaciló, pero sus ojos no tenían calidez.
—Oh, ¿eso es todo, señora Anderson? —ronroneó, su voz dulce como el veneno—. Esperaba un poco más de... convicción. Un poco más de... sinceridad.
Caminó lentamente hacia mí, sus tacones resonando ominosamente en el suelo pulido. El olor de su perfume caro, fresco y floral, hizo que se me revolviera el estómago.
Apreté las manos en puños, las uñas clavándose en mis palmas. ¿Sinceridad? ¿De mí? ¿La mujer cuya vida estaba destruyendo cruelmente? La rabia, caliente y volcánica, surgió a través de mí, amenazando con estallar. Quería gritar, atacar, exponerla como la oportunista intrigante que era. Pero la imagen de mi madre, frágil y desvaneciéndose, me mantuvo cautiva.
—Quizás —continuó Jazmyne, su voz elevándose ligeramente—, ¿podrías explicar por qué tus acciones fueron tan angustiantes? ¿Y quizás reconocer la profundidad de tu maldad?
Estaba retorciendo el cuchillo, disfrutando cada giro agonizante.
—¿Quizás podrías disculparte por intentar sabotear mi carrera? ¿Por todos los rumores desagradables?
Levanté la cabeza de golpe, mis ojos ardían.
—Yo nunca... —comencé, pero un dolor agudo y repentino me atravesó el pecho, haciéndome jadear.
Mi visión se nubló. La habitación giró.
Justo en ese momento, las puertas de la sala de juntas se abrieron de nuevo. Donovan. Entró, sus ojos fijos en Jazmyne, una mirada de afecto indulgente en su rostro. No había venido a salvarme. Había venido a presenciar mi ejecución pública.
—¿Está todo bien, Jazzy? —preguntó, su voz tierna.
Me ignoró por completo, mi cuerpo tembloroso, las lágrimas en mis ojos. Era un nuevo tipo de dolor, más agudo que cualquier traición pública.
Recordé un tiempo, hace mucho, cuando su mirada era solo para mí. Cuando me defendía ferozmente contra cualquier susurro, cualquier desaire. Había sido mi protector, mi roca. Ahora, era el arquitecto de mi tormento. El hombre que una vez me prometió el mundo ahora observaba con regocijo cómo me desmantelaban, pieza por pieza agonizante. El contraste era una daga envenenada directa a mi corazón.
—Donovan —arrulló Jazmyne, una sola lágrima trazando un camino por su mejilla—. Yo solo... solo quiero que la señora Anderson entienda el dolor que ha causado.
Me miró, un suspiro teatral escapando de sus labios.
Este era el punto de quiebre. El astillamiento final de mi espíritu. Me erguí, mi cuerpo temblando, pero mi voz, cuando salió, fue clara y firme.
—No tengo nada más que decir.
Mis palabras quedaron suspendidas en el aire, desafiantes, un último suspiro de dignidad.
Los ojos de Jazmyne se abrieron, luego se entrecerraron. Otra lágrima, esta más convincente, brotó.
—Donovan, ella... se niega a disculparse de verdad. Después de todo.
Su voz se quebró, una actuación perfecta.
El rostro de Donovan se endureció, sus ojos se convirtieron en hielo mientras me miraba.
—Ava, no hagas esto más difícil de lo que tiene que ser. Discúlpate. Correctamente.
Su voz era un gruñido bajo, una amenaza.
—No —dije, la palabra una barra de acero a través de mi propio corazón—. No lo haré.
Dio un paso hacia mí, su mano levantada. Me encogí, preparándome para el golpe, pero nunca llegó. En cambio, me agarró del brazo, sus dedos clavándose en mi carne, un recordatorio escalofriante de su poder físico.
—Lo harás, Ava. Harás lo que yo diga.
Me arrastró hacia adelante, su agarre se apretó.
Un dolor agudo me recorrió el brazo mientras lo retorcía, sus dedos presionando un moretón que ni siquiera sabía que tenía. Una ola de mareo, más fuerte esta vez, me invadió. Tropecé, mis rodillas se doblaron. La habitación comenzó a girar violentamente. Sentí una debilidad repentina e inexplicable en mi lado izquierdo.
—¡Señora Anderson! ¿Está bien? —soltó un empleado desconcertado, notando mi repentina palidez y temblor.
Donovan se detuvo, sus ojos recorriendo brevemente mi rostro. Un destello de algo, quizás preocupación, antes de que su mirada se endureciera de nuevo. Probablemente pensó que estaba fingiendo.
—Donovan —jadeé, tratando de recuperar el aliento—, yo... necesito decirte algo. Es importante.
Las palabras estaban atrapadas en mi garganta, desesperadas por escapar.
Pero Jazmyne, siempre la oportunista, aprovechó el momento. Se agarró la cabeza, tambaleándose dramáticamente.
—Oh, Donovan, me siento tan débil. Toda esta situación, es demasiado para mí.
Su voz era un susurro frágil, perfectamente diseñado para tocarle el corazón.
Donovan instantáneamente centró su atención en ella, su duro agarre en mi brazo se aflojó.
—Jazzy, cariño, ¿estás bien?
La tomó en sus brazos, mirándome por encima de su hombro.
—Mira lo que has hecho, Ava. La has molestado.
Su voz era venenosa, llena de absoluto asco.
—Fuera. Sal de mi oficina. Fuera de mi vista. Ahora.
El despido, la absoluta repulsión en sus ojos, fue un golpe final y aplastante. Quería gritar, llorar, pero las lágrimas no salían. Mi cuerpo se sentía pesado, cada músculo dolía.
Tropecé hacia atrás, los susurros y las miradas desviadas de los empleados siguiendo mi retirada. Mientras me alejaba, escuché el susurro triunfante de Jazmyne a Donovan, un sonido cruel y burlón que resonó en mis oídos:
—Finalmente está rota, cariño.
Mantuve la cabeza en alto, la mandíbula apretada, conteniendo las lágrimas que amenazaban con estallar. No les daría la satisfacción. No me derrumbaría. Todavía no.
En el momento en que salí del edificio, mi teléfono vibró, una sacudida brusca en el silencio. Era el hospital. El médico de mi madre.
—Señora Anderson —su voz era urgente, teñida de pánico—. Es su madre. Su condición se ha desestabilizado rápidamente. La necesitamos aquí. De inmediato.
Las palabras me golpearon como un golpe físico, más frío y devastador que la crueldad de Donovan. Se me cortó la respiración. Mi madre. Todo esto era mi culpa.
