Caroline se puso la camisa con manos temblorosas y empujó la puerta, saliendo de la habitación para encontrarse con los miembros de la familia Patel que abarrotaban el pasillo. Se quedaron atónitos al verla solo con una camisa, cubierta de chupetones y descalza.
La joven sintió sus miradas como dagas clavándose en su piel, y el dolor era tan intenso que lo único que deseaba era que la tierra se la tragara en ese mismo instante.
Iris reaccionó de inmediato, envolvió la figura temblorosa de la joven en una manta y la condujo lejos de las miradas frías, de vuelta a su habitación.
Aturdida, se sentó en su habitación, con la mirada perdida, y escuchó una conversación proveniente de la habitación contigua. "Mucha gente vio a Caroline salir de tu habitación en ese estado. Te harás responsable de ella, ¿verdad?".
"¿Responsabilidad?", espetó Rafael con desdén. "¡Entonces cumpliré su deseo!".
Esa tarde, alguien de la familia Hughes llegó a la casa.
Empacaron apresuradamente el equipaje de Caroline y lo arrojaron fuera de la casa como si fuera basura.
Se había convertido en la máxima prioridad de los Patel expulsar a la joven de su hogar y devolverla con su padre biológico.
Las gotas de una fuerte lluvia caían con fuerza sobre Caroline, quien permanecía de pie afuera, temblando y desprovista de paraguas. Giró su rostro pálido para mirar al hombre que permanecía en la galería, observándola con una expresión gélida.
"Rafael...". Los labios de Caroline temblaban sin control, tal vez por el frío o por su desesperación, y apenas podía mantener los ojos abiertos bajo la intensa lluvia. Intentó rogarle por última vez, anhelando desesperadamente que él encontrara un destello de clemencia en su corazón.
Sabía que la razón por la que Rafael la había forzado era porque él mismo había sido víctima de una trampa. Él no quería hacerlo, y ella no lo culpaba por lo que le hizo. ¿Pero cómo podía culparla a ella y alejarla de manera tan despiadada? ¡La estaba enviando de vuelta con la familia Hughes cuando sabía que el último lugar al que ella querría ir era ese!
Con la misma frialdad del cielo gris y tormentoso, Rafael permaneció indiferente ante su ruego y le dio la espalda para regresar a la casa. La puerta de metal con intrincados grabados se cerró de golpe frente a Caroline.
En los días siguientes, la noticia de que Caroline y Rafael habían dormido juntos se extendió por Ardver como un reguero de pólvora.
Se rumoreaba que la madre de Caroline había huido con 1000 millones de dólares robados a la familia Patel, dejando a Caroline sola con ellos. Para protegerse y seguir viviendo como una sanguijuela a costa de los Patel, la joven había recurrido a un acto tan desvergonzado.
Un mes más tarde, enviaron a Caroline discretamente al extranjero. La familia Patel y la familia Hughes optaron por no responder a este asunto. Dado la elevada posición de la familia Patel en Ardver, nadie volvió a mencionar el asunto.
Tres años y medio más tarde, en casa de la familia Hughes.
"El conductor fue al aeropuerto a recoger a la señorita Hughes, y ya han regresado", informó el sirviente con diligencia a Killian Hughes en un susurro.
Killian observó el Audi estacionado abajo sin decir una palabra.
Originalmente, Caroline no debía volver a casa tan pronto. Aún no había terminado sus estudios y tenía toda la intención de continuarlos, pero Ashton Hughes, su abuelo, había enfermado de gravedad de repente e insistió en ver a Caroline por si era la última vez. Killian se mostraba reacio a traerla aquí, pero no tuvo más remedio que hacerla regresar.
Era un día gris, con truenos acompañados de una lluvia intensa. La puerta del Audi se abrió y los zapatos de una mujer resonaron en el suelo empapado cuando Caroline bajó del auto con un paraguas negro en la mano.
Cuando se enderezó, inclinó ligeramente el paraguas hacia atrás al levantar la cabeza para mirar la casa. Sus ojos se encontraron con los de Killian. Los dos se sostuvieron la mirada durante dos segundos, hasta que Caroline apartó la suya con indiferencia.
Llovió los días que la expulsaron de la casa de los Patel y que la enviaron al extranjero. Y volvía a llover con tristeza el día de su regreso. 'Qué coincidencia.'
"Caroline, ya estás de vuelta". Eloise Hughes, la segunda hija de Killian, saludó a Caroline en la puerta con una dulce sonrisa.
"Sí", respondió la otra con indiferencia, cerrando el paraguas empapado con un chasquido seco.
Luego arrastró su equipaje por la puerta y entró en la residencia de los Hughes con la cabeza bien alta.
De camino hacia aquí, el mayordomo de confianza de la familia Hughes le había informado a Caroline que Eloise había sido admitida en la Escuela de Cine y Televisión. Era una estudiante de segundo año muy aplicada y había conseguido muchos recursos para su éxito. No hacía mucho, acababa de terminar de rodar un drama de época de gran presupuesto, un programa destinado a convertirse en un éxito antes incluso de su estreno.
Se decía que la familia Patel había intervenido personalmente para ayudar a Eloise a conseguir los recursos para su incipiente proyecto. Porque Eloise era la futura nuera elegida por la familia Patel.
La punzada que solía sentir en el corazón al pensar en los Patel había desaparecido. Ahora Caroline estaba tranquila y apática.
'¿Cuál era la relación entre la familia Patel y la familia Hughes?' '¿Iba Eloise a casarse con ese hombre poderoso de Ardver?' La pregunta le cruzó la mente por curiosidad, pero le importaba un bledo lo que pasara entre ellos.
Tras visitar a su abuelo enfermo en el edificio anexo, Caroline regresó a la sala de estar. Killian la esperaba con paciencia, pues parecía tener algo que decirle.
"Ya que estás de vuelta, bien podrías quedarte aquí", le dijo Killian. Algo le preocupaba, y se le notaba en el ceño fruncido.
Caroline se acercó al sofá y se sentó, recostándose tranquilamente y cruzando las piernas. Miró a Killian con una leve sonrisa en los labios. "¿Qué pasa? ¿Necesitas mi ayuda en algo?".
Habían pasado casi cuatro años desde la última vez que Killian la había visto, y sentía que Caroline había cambiado drásticamente. Frunció el ceño y respondió con brusquedad: "Mañana asistirás a una cena. Habrá varios peces gordos, incluido el señor Clark. Espero que le gustes e incluso que se case contigo. Descansa bien esta noche".
'¿Una cena?' 'Era obvio que Killian solo quería usarla para obtener beneficios, ¿verdad?'
La sonrisa segura de Caroline no flaqueó. Sus ojos calculadores lo estudiaron mientras decía: "Señor Hughes, soy una mujer de mala reputación. ¿Quién se atrevería a casarse conmigo? Aquello causó un gran revuelo en su momento. ¿No cree que fue una deshonra para la familia Hughes?".
